此时，京城皇宫内。
    年关临近，太监宫女们格外忙碌，他们需要在年前将整个皇宫的卫生全部打扫一遍。
    御茶房外的铜缸结了层薄霜，小太监踮着脚尖，拿竹刀去刮缸沿上的冰凌子。冰碴子溅在他青灰色的裤腿上，瞬间洇出深色的圆点，像谁在棉布上洒了墨。
    “仔细手！”后头递来一只铜盆，盆里热水蒸着白汽。掌事宫女把帕子浸进去，拧得半干，指甲盖被烫得通红也不撒手，“这是苏州新贡的细绒，专擦养心殿的琉璃屏。你要是敢落一星水点子，仔细你的皮。”
    一旁的小宫女长喜缩了缩脖子，余光瞟见西厢房檐下，两个老太监正抬着朱漆立柜。柜门吱呀开了一条缝，露出里头堆叠的岁贡——金箔剪的“福”字、各地贡的蜜蜡山子、还有整匹整匹的“万寿”纹锦。最上头压着个蓝布包袱，布角垂出穗子，像不甘心被束住尾巴的雀儿。
    “听说那是给翊坤宫留的。”另一旁的小宫女杏儿捧着红纸，踮脚往里头看，“武贵妃要亲手给皇上做岁朝清供图。”她声音压得极低，热气在冷空气中凝成白雾，“用的可是岭南新供的朱砂兰，连花苞都蘸了金粉。”
    掌事宫女忽然咳嗽一声。小宫女杏儿立刻噤声，只剩红纸在风中哗啦啦响，像一群受惊的鹤。
    小宫女长喜继续刮冰，铜刀刮过缸沿，发出“嚓——嚓——”的声响。这声音顺着宫墙传远了，与东六院传来的扫帚声、西厨房剁馅儿的笃笃声、还有不知哪处殿角风铃被风拨弄发出的零碎清音……
    所有声响都沉甸甸地落进冬日疏淡的阳光里。
    殿内，养心殿紧闭的窗门隔绝了外头的天光与喧嚣。铜炉里，沉水香屑偶尔“噼啪”一声爆开细小的火星，青烟笔直上升。
    相较于外面的明媚与忙碌，殿内一片压抑的黑暗。
    皇帝嬴付沉着脸，陷在那张象征着无上尊贵的紫檀木包金座椅里。座椅上十三条张牙舞爪的金龙，此刻也仿佛蒙上了一层阴翳。
    自从半年前得知那个叫王煜的药奴恢复年轻并逃脱后，这半年来，他如同困兽，日夜悬心，命人掘地三尺搜寻刘仙长的下落。
    这是他离那诱人长生最近的一次机会，唯有刘仙长掌握着通往永生的钥匙。日复一日的等待，消息却如同石沉大海，刘仙长音讯全无，连根头发丝都寻不见。
    还有那个药奴，只要将他捉到，活活炼成人丹，自己吃下说不定也能长生。那个药奴竟然也消失的无影无踪，怎能不郁闷？
    每一次等待落空，都像在嬴付心头压下更重的石块。焦灼与不甘日积月累，终于在前段时间化作一道凌厉的圣旨飞向各地驻军：派驻监军特使，即便抽调一半兵力，也务必找到刘叔温和那个药奴！
    对长生的炽热渴望，正无声地灼烧着他的理智，让他变得喜怒无常，阴晴难测。连他最信任、侍奉多年的老太监赵公公，如今在他面前也是步步惊心，如履薄冰，连呼吸都刻意放轻了几分。
    此刻，殿门被小心翼翼地推开一条缝，赵公公瘦长的身影几乎是滑进来的。他疾步上前，利落而恭谨地行了大礼，起身后迅速矮身趋近御座，声音放得又轻又软，带着十二分的小心：“皇上，南方驻军那边……有消息了。”
    能让赵公公如此急切又谨慎来报的，除了长生之事，没有别的。
    皇帝嬴付紧闭的眼睑猛地一颤，倏地睁开，浑浊的眼珠深处燃起一丝光亮，身体也微微前倾：“哦？说说，是什么消息？”
    赵公公腰弯得更低，声音却清晰：“回皇上，南方驻军抽调的人手虽未寻得刘仙长仙踪，但……意外找到了刘仙长的高徒，宋仙长！宋仙长言道，当初刘仙长炼制仙药时，他就在一旁襄助，因此……”他顿了顿，加重了语气，“他知晓那仙药的药方！”
    仿佛一道惊雷在耳边炸响，嬴付激动得差点从龙椅上弹起来，枯瘦的手指紧紧抓住金灿灿的扶手，指节泛白，连说话都带上了一种无法抑制的高亢和哆嗦：“快…快说！他人在哪？！”
    赵公公连忙回道：“皇上洪福！宋仙长此刻正在殿外候旨。”
    “速！速速把人给朕请进来！”
    ……
    殿门再次打开，一个身着青灰色道袍的身影缓步而入。道袍浆洗得发白却异常挺括，不见一丝褶皱。来人约莫三十上下，面容清癯，身形瘦削却站得笔直如松。
    “贫道宋道一，参见皇上。吾皇万岁，万岁，万万岁。”他稽首行礼，声音不高不低，平稳清朗，在这压抑的殿内显得格外清晰。
    “仙长快快免礼！来人，赐坐！”嬴付的声音透着少有的热切。
    宋道一从容起身，道了谢，方在搬来的锦墩上端然坐下，袍袖拂过，一丝不乱。
    “仙长姓甚名谁？仙乡何处？”嬴付迫不及待地追问。
    “启禀陛下，”宋道一微微颔首，“贫道原为白松山白松观出家道人。家师……正是陛下寻访的刘叔温道长。”
    果然是刘仙长的弟子！嬴付心中大石落地，激动之情几乎要冲破胸膛，他强行按捺住这股激动之情，喉结上下滚动了一下，声音微哑：“那…刘仙长现在何方？”
    宋道一神色平静无波，仿佛在陈述一件与他无关的事，不卑不亢的说：“师傅遣散观中众弟子后，便不知所踪。贫道……亦无从得知师傅下落。”
    嬴付眼中闪过一丝失望，随即决定不再绕弯，直指核心：“朕听闻，刘仙长炼制那枚仙丹时，宋仙长也在其侧？”
    宋道一点头，坦然道：“陛下明鉴。那颗进献皇宫的丹药，贫道确曾为师打下手。”
    嬴付的心瞬间提到了嗓子眼，身体前倾，急问：“那药方……你可有？你可能再为朕炼制？”
    宋道一迎上皇帝急切的目光，缓缓道：“只要能将所需药材备齐，贫道……可以一试。”
    嬴付脸上终于破开阴霾，露出半年来久违的狂喜笑容，连声说：“好！好极了！仙长需要什么，尽管开口！务必抓紧为朕炼制！”
    然而，宋道一却微微一顿，沉默了片刻，才开口道：“炼制此仙药的其他药材，贫道皆可辨识。唯有一味主药……”他微微蹙眉，继续道：“贫道此前从未见过，亦不知其名。只记得那是一株……通体银光流转的小草，形似兰蕙，叶脉如银丝。师傅唤它。。。。。。”他抬起眼，清晰地吐出三个字：
    “永生草。”
    “永生草？”嬴付脸上的笑容瞬间僵住，急切地问，“此草生于何处？何处能采？”
    宋道一摇头：“此草乃师傅亲自寻获，采集之地……他老人家并未告知我等弟子。”
    皇帝的眉头拧成了川字，急切追问：“你们道观里其他人呢？可有人知晓一二？”
    宋道一再次摇头，语气笃定：“永生草来历神秘，皆为师傅独力采集。观中师兄弟，对此草生长之地，皆不知情。”
    “砰！”嬴付重重地靠回冰冷的龙椅靠背，巨大的失望如同巨锤砸下。他感觉额角那熟悉的、如针扎般的剧痛又猛烈地袭来，忍不住闭紧双眼，以手扶额，发出一声压抑的呻吟。
    一旁侍立的赵公公见状，心领神会，连忙无声无息地趋步上前，伸出手指，力道恰到好处地按压在嬴付突突直跳的太阳穴上，动作轻柔而娴熟地为皇帝缓解着那折磨人的头痛。
    嬴付闭着眼，任由赵公公按揉，胸中翻涌着烦躁与不甘。几息之后，他才从牙缝里挤出命令：“下旨……继续给朕搜！哪怕翻遍天涯海角，也要找到刘仙长！另外……”他顿了顿，加重语气，“传旨各州府，令其即刻搜寻一种银色草药！不管它叫什么名字，不管长在何处，只要是银色的草，统统给朕送到宫里来，交予宋仙长过目辨认！”
    “奴才遵旨！这就去安排。”赵公公领命，声音沉稳。
    嬴付无力地摆了摆手，示意他快去。
    赵公公小心翼翼地扶着皇帝坐稳，这才躬身带着宋道一悄声退出了养心殿。
    一出殿门，他立刻挺直了腰板，脸上恢复了一贯的精明干练，一面低声吩咐小太监妥帖安排好宋仙长的住处，一面快步走向值房，亲自拟写这道关乎“永生草”的注定将搅动天下的圣旨。
    很快，这道带着皇帝迫切渴望的旨意，如雪片般飞出宫墙，传向帝国的每一个角落。
    不出所料，没过多久，宫里便收到了从各地源源不断送来的、五花八门的“银色草药”。
    或是巧立名目邀功请赏，或是病急乱投医以图侥幸，大部分不过是无良奸商或地方官吏将普通草药染上银漆、银粉炮制而成。
    宋道一被安排在偏殿的一间静室中。
    每日，他都会端坐在案前，在数个内监恭敬又略显紧张的注视下，仔细审视那些送来的“银色草药”。
    他或拿起凑近鼻端轻嗅，或剥开染色的表层观察内里，或用指尖捻碎查看质地，神色始终专注而平静，但每一次，他最终都是缓缓摇头，将那赝品轻轻放回盘中。记忆深处那株通体流转着自然银辉的奇异小草，从未在这些徒有其表的假货中出现。