三日之期，转瞬即至。
    南疆使团入京这日，长安城万人空巷。
    百姓们挤在朱雀大街两侧，翘首以盼，欲一睹南疆异域风情。
    空气中弥漫着好奇、兴奋，以及一丝不易察觉的紧张。
    鸿胪寺官员早已在城门处列队相迎，仪仗鲜明，礼乐齐备，做足了天朝上国接待藩属的场面。
    巳时正，号角长鸣，城门洞开。
    南疆使团的身影终于出现在众人的视线中。
    队伍前列是身着南疆传统服饰、皮肤黝黑、神情彪悍的护卫，他们手持绘有狰狞图腾的骨矛与弯刀，步伐沉稳，眼神锐利地扫视着周围，带着一种未经驯化的野性。
    紧随其后的，是几名身着繁复黑底彩绣祭袍的巫医，他们脸上涂着白色油彩，手腕和脚踝戴着累累骨饰，行走间发出沉闷的碰撞声，眼神空洞而漠然，仿佛游离于尘世之外。
    再往后，则是五名驯兽师，他们手中牵着以精铁锁链束缚的异兽——有鬃毛如火焰般燃烧的雄狮，有肋生肉翅、形似猎豹的怪猫，还有一条水桶粗细、鳞片闪烁着金属冷光的巨蟒。
    这些猛兽的出现，引得围观的百姓发出阵阵惊呼与骚动。
    而最引人注目的，是队伍正中，由八名赤裸上身、肌肉虬结的力士抬着的一座巨大肩舆。
    肩舆以乌木制成，雕刻着无数扭曲盘绕的蛇形图案，四周垂挂着深紫色的纱幔，随风轻摆，隐约可见其中端坐着一个瘦削的身影——正是黑苗部大祭司，兀骨托。
    纱幔遮挡，看不清他的具体容貌，只能感觉到一股阴冷、潮湿的气息从中弥漫开来，仿佛带着南疆密林深处终年不散的瘴气，让靠近之人不由自主地感到一阵心悸。
    在肩舆之旁，一名驯兽师格外小心地捧着一个约一人高的、以黑布完全覆盖的笼子。
    笼子寂静无声，但每当队伍行进稍有颠簸，那黑布之下，便会传来极其轻微的、令人牙酸的鳞片摩擦声。
    圣蛇！
    几乎所有知情者，目光都瞬间聚焦于此。
    使团在鸿胪寺官员的引导下，沿着朱雀大街，缓缓向皇城外的四方馆行进。
    所过之处，原本喧闹的人群竟不自觉地安静了几分，那无形的压迫感，远比那些张牙舞爪的异兽更令人窒息。
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    皇城角楼之上，萧凛负手而立，远远眺望着使团入城的盛况。
    他面色平静，唯有眼底深处掠过一丝冷芒。
    影十九如同影子般侍立在他身后，低声道：“陛下，使团人员与名册基本吻合。那笼中之物，气息内敛，但……绝非善类。”
    “朕知道了。”萧凛淡淡应了一声，“四方馆那边，都安排好了？”
    “已按陛下旨意，司辰使大人会协同鸿胪寺与内侍监进行查验。我们的人也已混入四方馆仆役之中，内外监控，万无一失。”
    萧凛微微颔首，不再言语。
    他的目光，似乎穿透了空间，落在了那顶神秘的肩舆和那个覆盖着黑布的笼子上。
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    揽月阁内，云烨立于露台，同样感知着使团入城带来的气息变化。
    那混杂着泥土腥气、草药味、以及一种深沉阴冷龙裔气息的南疆之风，吹拂过她的面颊，让她掌心的诅咒隐隐传来一丝灼痛。
    她抬起手，看着那缕似乎活跃了几分的紫黑之气，眼神锐利。
    “果然……是同类相吸么？”她低声自语。
    这诅咒与南疆使团带来的气息，同出一源，甚至可能就来自于那位大祭司兀骨托。
    苏才人派人送来的琴谱就放在案头，她已初步研习，那清心净气的韵律对她压制诅咒确有奇效。
    但面对即将到来的正面交锋，这还远远不够。
    她需要更多的信息，更需要……在规则之内，给对方一个下马威。
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    四方馆前，使团队伍缓缓停下。
    鸿胪寺卿亲自上前，依礼迎接大祭司兀骨托下舆。
    纱幔掀开，一个身形干瘦、披着厚重黑色祭袍的老者缓缓步下。
    他脸上布满深如沟壑的皱纹，一双眼睛却异常明亮，瞳孔深处仿佛有绿色的幽光闪烁。
    他手中握着一根顶端镶嵌着不知名兽首骷髅的骨杖，周身散发着令人不适的阴寒气息。
    “尊敬的大祭司，一路辛苦。馆舍已备好，请入内歇息。”鸿胪寺卿笑容可掬。
    兀骨托微微颔首，声音沙哑如同砂纸摩擦：“有劳。”
    就在使团众人准备进入四方馆时，一名身着司辰使官袍的身影，带着几名内侍监官员和钦天监属员，拦在了馆舍大门之前。
    正是云烨。
    她神色平静，向鸿胪寺卿和兀骨托微微施礼：“鸿胪寺大人，大祭司。奉陛下旨意，为保宫中安宁，四方馆一应人员、物品，需经司辰使衙门协同查验，登记造册后，方可入内安置。得罪之处，还望海涵。”
    她的声音清晰而坚定，目光直接越过了鸿胪寺卿，落在了兀骨托，以及他身旁那个覆盖着黑布的笼子上。
    兀骨托那双泛着绿光的眼睛，也第一次真正地、带着审视与一丝不易察觉的阴鸷，看向了云烨。
    四目相对。
    空气，仿佛在瞬间凝固。