运河的水，浑浊湍急，承载着满是辎重的船队，逆流向北。
    望安军的主力乘船而行，帆樯如林，舳舻相接，气势依旧惊人，却难掩一股深沉的疲惫与悲怆。船只吃水极深，里面满载着从金陵夺取的粮秣军械，也满载着无数颗急于归家却又忐忑不安的心。
    沈如晦立于旗舰船头，任凭北风吹拂着他染霜的鬓角与玄色衣袍。他目光沉静地注视着前方水路，仿佛一尊凝固的雕像。只有偶尔掠过两岸景致的锐利眼神，透露着他内心绝非表面那般平静。
    北上之路，绝非坦途。
    离了金陵不过两日，麻烦便已初现端倪。
    这一日，船队行至一处河道狭窄、设有水闸的枢纽之地。远远便看见闸口已然关闭，十余艘漕运兵船横亘在前，阻住去路。岸上，更有数百名漕丁弓上弦、刀出鞘，如临大敌。一名穿着青色官袍的漕运官员，在兵丁护卫下，站在闸楼上，色厉内荏地高声喊话：
    “前方船队听着！此乃漕运重地，无有兵部勘合与漕督手令，一概不得通行！速速停船接受查验！”
    旗舰上，气氛瞬间紧绷。亲兵们的手按上了刀柄，看向沈如晦。
    石头眉头紧锁，低声道：“将军，是漕督衙门的人。看来朝廷的反应比我们预想的更快。”
    沈如晦脸上没有任何意外之色，只是淡淡道：“意料之中。去看看。”
    船队缓缓停下。石头乘一小舟上前，来到闸楼下，拱手道：“这位大人，我等乃望安军麾下，奉沈侯爷将令，北上驰援北境，抗击狄虏。军情紧急，还望大人行个方便，开启水闸。”
    那漕官冷哼一声，扬了扬手中一份文书：“方便？本官刚接到朝廷八百里加急文书！严令沿河各路关卡，查验往来军伍，无旨不得擅动！尔等攻克金陵，虽是有功，然无旨北上，形同僭越！本官岂敢放行？”
    石头心中一惊，朝廷的旨意果然到了，而且态度强硬。他强压怒气，据理力争：“大人！北境危殆，望安已失，狄虏铁蹄南下在即！我等将士心系故土，北上御侮，何错之有？难道要坐视狄人荼毒中原，方才合了朝廷规矩吗？”
    “放肆！”漕官怒喝，“朝廷自有庙谟，岂容尔等武夫置喙！本官只认朝廷旨意！尔等若再前行，便是抗旨谋逆！”
    话音未落，只听旗舰上传来沈如晦冰冷的声音，不高，却清晰地盖过了水声风声，传入每个人耳中：
    “抗旨谋逆？好大的帽子。”
    所有人的目光瞬间聚焦到船头那玄甲身影上。
    沈如晦甚至没有看那漕官，目光依旧望着北方：“本帅再问一次，开，还是不开？”
    那漕官被沈如晦的气势所慑，脸色白了白，但想到朝廷旨意，又强自挺直腰板：“没有朝廷旨意，绝无可能！”
    “好。”沈如晦点了点头，仿佛只是确认了一件微不足道的小事。
    他缓缓抬起手。
    霎时间，旗舰及周围护卫战船上的弩车同时转动，巨大的弩箭在阳光下闪烁着冰冷的寒光，对准了前方的漕运兵船和闸楼！望安军士卒刀出鞘，箭上弦，一股凌厉的杀气瞬间弥漫开来！
    漕运兵丁们何曾见过这等阵仗，顿时一阵骚动，面露惊恐。那漕官更是吓得腿脚发软，差点瘫倒，声音都变了调：“你……沈如晦！你敢攻击漕运官兵？！你想造反吗？！”
    沈如晦终于将目光转向他，那目光中不含一丝温度，只有睥睨与漠然：“北境烽火连天，亿万生灵涂炭。尔等却在此拘泥于纸上公文，阻拦王师北上，是为不仁；置中原安危于不顾，是为不义。本帅铲除不仁不义之辈，何来造反之说？”
    他顿了顿，声音陡然变得森寒无比：“三息之内，不开闸，便以通敌论处，格杀勿论！”
    “一！”
    漕运兵丁们面面相觑，冷汗直流，纷纷看向那漕官。
    “二！”
    弩机的绞索被拉得更紧，发出令人牙酸的声响。
    那漕官面无人色，身体抖得如同风中落叶。他毫不怀疑，眼前这个煞神真的会下令攻击！
    “开……开闸！快开闸！”在沈如晦即将吐出“三”字的那一刻，漕官终于崩溃了，尖声嘶喊道。
    沉重的闸门在吱呀声中缓缓升起。横亘前方的漕运兵船也慌忙让开水道。
    沈如晦放下手，弩箭收起，杀气瞬间消散。他看都没再看那瘫软在地的漕官一眼，仿佛只是驱赶了一只碍路的蝼蚁。
    “传令，继续前进。”
    船队再次启动，浩浩荡荡地穿过闸口，留下身后一片死寂和惊恐的目光。
    石头回到旗舰，神色复杂：“将军，此举……怕是彻底与朝廷撕破脸了。沿途关卡，只怕会愈加刁难。”
    “脸面早已撕破，无非是迟早而已。”沈如晦语气平淡，“非常之时，行非常之事。若事事遵循规矩，我等此刻还应在金陵等着朝廷那永无止境的争吵出结果。传令下去，此后遇有阻拦，皆以此例处置。吾等时间宝贵，耗不起。”
    他的决断，简单，粗暴，却有效。但也将“骄兵悍将”、“目无朝廷”的标签，牢牢地钉在了自己和他的军队身上。
    几乎在同一时间，数千里外，紫禁城。
    养心殿内，气氛压抑得如同暴雨将至。
    龙椅上的年轻皇帝面色铁青，手中紧紧攥着一份刚从江南送来的八百里加急军报——正是沈如晦那封先斩后奏的奏章。
    “啪！”皇帝猛地将奏章摔在御案之上，胸膛剧烈起伏，声音因愤怒而微微颤抖，“好一个沈如晦！好一个靖北侯！克复金陵，固然有功！然无旨擅自动兵，挟制地方，威胁漕臣，私蓄粮械，如今更欲挥师北上，视朝廷法度如无物！他眼中还有没有朕这个皇帝！还有没有朝廷！”
    殿下，内阁辅臣、六部九卿齐聚一堂，个个屏息垂首，神色各异。
    首辅大臣，须发皆白的杨廷和，缓缓出列，声音沉稳：“陛下息怒。沈如晦此举，确属僭越，罪同谋逆。然其奏章中所言，北境望安失守，狄虏南下，事关重大，若属实……”
    “属实？”兵部尚书立刻出言反驳，语气激烈，“杨阁老！北境军报尚未证实，岂可听信他沈如晦一面之词？焉知这不是他拥兵自重、欲挟寇自重的借口？他今日敢强闯漕闸，明日就敢兵临城下！此风绝不可长！臣请陛下立刻下旨，夺其爵位，斥为叛逆，令沿途州县阻截，命江南诸将收编其部！”
    “不可！”另一位老臣急忙出列，“李尚书岂可如此鲁莽！若北境之事为真，我等在此刻治罪沈如晦，岂非自断臂膀，寒了天下将士之心？届时狄虏南下，谁人去挡？当务之急，是立刻核实北境军情！”
    “核实？如何核实？等他沈如晦带着几万虎狼之师打到京城门口再核实吗？”
    “难道要放任不管，坐视其成了气候？”
    “若是误会，逼反了国之干城，这责任谁担？”
    朝堂之上，立刻吵作一团。主剿者，视沈如晦为心腹大患；主抚者，担忧北境安危和外患；更多的是摇摆不定、左右观望之辈。
    皇帝看着下方争吵的臣子，只觉得一阵心烦意乱，头痛欲裂。他既恼怒于沈如晦的跋扈，又深知北境若真的糜烂，后果不堪设想。一种深深的无力感攫住了他。
    “够了！”皇帝猛地一拍御案，止住了争吵。
    他深吸一口气，努力让自己冷静下来：“北境军情，立刻派得力人手，八百里加急前往核实！不得有误！”
    “至于沈如晦……”他沉吟片刻，眼中闪过一丝冷厉与算计，“其功过暂且不论。但其擅自北上，绝不能如此轻易。拟旨：”
    “严词申饬沈如晦擅专之罪！令其即刻停止北上，就地处驻扎，等待朝廷进一步指令！若敢再抗命，天下共击之！”
    “同时，密令江北、山东、直隶各地督抚，严密监视望安军动向，加强关隘防守，无朕亲笔手谕，绝不可放其一人一马北上！若其强行闯关……准其便宜行事！”
    “再旨，令湖广、江西总兵，速率本部兵马，向金陵方向移动，接管防务，弹压地方，以防不测！”
    这道旨意，充满了帝王的权衡与猜忌。既不敢立刻彻底撕破脸，又绝不容许沈如晦脱离掌控。试图用一道严旨将其逼停，同时暗中调兵遣将，对其进行战略包围和威慑。
    “陛下圣明！”众臣齐声附和，尽管各自理解的含义截然不同。
    旨意很快拟好，用印，由信使快马加鞭送出。
    然而，所有人都心知肚明，这道充满了妥协和试探的旨意，能否拦住那颗已然北归的、决绝的心？
    养心殿的决策，带着庙堂特有的迟滞与算计；而运河上的船队，却带着战场带来的果决与雷霆。
    南北两股惊波，各自汹涌，即将在广袤的帝国腹地，迎头相撞。
    暗流，已化为惊涛。