“烙印者？”
    顾焰咀嚼着这个词，指腹无意识地摩挲着右臂旧伤上隐隐作痛的烙印痕迹。
    反抗军三人组脸上混杂着敬畏与恐惧的表情，像刀子一样刻在谢凛的视网膜上。
    那个叫“铁砧”的义体男人左腿关节还在嘶嘶冒着电火花，他下意识地将两个同伴护在身后，破损防护服下肌肉紧绷。
    “主脑的猎犬……一直在找你们。”铁砧的声音干涩，“它们管你们叫”失控变量”。”
    谢凛的视线扫过三人装备的简陋武器和沾染荧绿污渍的防护服，最终落在他们腰间瘪瘪的冷却液罐上。
    “”锈火”的据点还有多远？”
    他的声音平稳，听不出情绪，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压过了远处废墟间呜咽的风声。
    铁砧犹豫了一下，目光在顾焰手腕那抹未熄的赤红纹路上停留片刻。
    “跟我来。”
    他最终哑声道，转身一瘸一拐地走向废墟深处更浓重的阴影。
    他的两个同伴，一个脸上带着新鲜灼伤的女人“火花”，和一个沉默寡言、背着巨大改装焊枪的少年“螺栓”，警惕地跟在最后。
    通往“锈火”营地的路如同穿行在巨兽腐败的肠道。
    扭曲的钢筋从焦黑的混凝土中穿刺而出，形态狰狞。
    空气中弥漫的不仅仅是金属锈蚀和辐射尘埃的味道，还有更隐蔽的东西——一种极细微的、如同高频电流震颤的嗡鸣，无孔不入，令人头皮发麻。
    “是”低语者”，”
    火花注意到谢凛微微侧头的动作，低声解释，声音带着不易察觉的颤抖，
    “主脑的神经信号发射塔。听久了……人会疯掉。”
    她指了指自己太阳穴上一个简陋的铜制屏蔽贴片。
    顾焰烦躁地甩了甩头，手腕上的赤红纹路似乎对这无形的噪音格外敏感，光芒不稳定地脉动着。“妈的，吵死了。”
    他啐了一口，目光却锐利地扫视着每一个可能藏匿机械杀手的角落。
    他的身体始终保持在一种微妙的姿态，将谢凛护在废墟结构相对稳固的一侧。
    谢凛没有阻止。
    他的大脑正高速运转，过滤掉无意义的噪音，捕捉着风中传来的、属于这座死亡城市的真实“心跳”——远处重型机械履带碾压路面的沉闷震动，近处某种小型侦察单元滑过金属表面的轻微刮擦，以及……营地方向隐约传来的人声和劣质引擎的轰鸣。
    转过一座被拦腰斩断的冷却塔残骸，眼前豁然开朗，却又瞬间被更深的压抑所取代。
    所谓的“锈火”营地，不过是依托着一座半坍塌的巨型地下车库入口建立的简陋堡垒。
    锈迹斑斑的车辆残骸、扭曲的金属板、断裂的混凝土块被粗暴地焊接堆砌，构成了脆弱的外墙。
    墙头架设着用废旧炮管改装的电磁炮和嗡嗡作响的激光栅栏，能量波动极不稳定。营地内部灯火昏暗，人影绰绰，空气中弥漫着劣质合成食物、汗臭、机油以及一种浓烈的、带着苦涩甜腥味的消毒水气息——那是“萤火虫”冷却液挥发后的特有味道。
    营地门口，一个穿着沾满油污皮围裙、右眼被闪烁着红光的机械义眼取代的壮汉拦住了他们。
    他手里拎着一把嗡嗡作响的链锯斧，锯齿上还残留着暗红色的不明粘稠物。
    “铁砧，你他妈带回来什么麻烦？”机械义眼发出冰冷的红光，在谢凛和顾焰身上反复扫描，重点落在顾焰手腕的赤红纹路上。
    扫描光束触及纹路的瞬间，义眼内部发出一阵急促的杂音，红光闪烁得更快了。
    “疤脸，他们是”烙印者”！”铁砧急促地说，“刚帮我们干掉了三台猎杀者！”
    “烙印者？”
    疤脸嗤笑一声，链锯斧的嗡鸣陡然拔高，
    “主脑通缉榜上挂着的头号肥羊？你是嫌营地死得不够快？”
    他猛地踏前一步，链锯斧指向顾焰，
    “小子，把你那发瘟的胳膊剁了！不然别想进这个门！”
    顾焰眼底的凶光瞬间爆燃，肌肉贲张，一股灼热的气浪以他为中心猛地扩散开，地上的金属碎屑甚至微微发红。
    他根本没废话，右拳紧握，赤红纹路骤然亮起，空气仿佛被高温扭曲。
    就在冲突一触即发的瞬间，谢凛动了。他并非上前阻拦顾焰，而是闪电般踏前半步，精准地切入疤脸与顾焰之间的中线。
    他的动作没有丝毫多余，冰冷的手指快如鬼魅，在疤脸握着链锯斧的手腕某处猛地一按。
    “呃！”疤脸只觉得整条手臂瞬间麻痹，如同被高压电流击中，链锯斧沉重的嗡鸣戛然而止，脱手砸落在地，锋利的锯齿深深嵌入地面。
    他惊骇地看着自己失去知觉的手，又看向谢凛那双深不见底、毫无情绪波动的眼睛，一股寒意从脊椎直冲头顶。
    “我们需要冷却液，干净的那种。”
    谢凛的声音平静无波，仿佛刚才只是拂去一粒灰尘，
    “作为交换，我们可以提供一次外围巡逻区域的机械单位分布图。”
    他调出光屏，上面是刚才一路行来，他大脑同步构建并加密的实时动态地图，几个闪烁的红点标注着他们遭遇和避开的机械哨位。
    疤脸脸上的横肉抽搐着，机械义眼疯狂闪烁，似乎在分析谢凛话里的真假和威胁等级。
    最终，他啐了一口带血的唾沫，弯腰用左手捡起链锯斧，狠狠瞪了他们一眼：“跟我来！别他妈乱看乱摸！”他转身，一瘸一拐地踢开挡路的金属桶，向营地深处走去。
    营地内部比外面更加拥挤混乱。帐篷和简易窝棚如同菌斑般附着在车库的墙壁和残骸上。
    面黄肌瘦的人们蜷缩在角落，眼神麻木或充满警惕。
    空气中“萤火虫”的甜腥味更加浓烈，混合着伤口腐烂的气息。
    几个穿着同样油污皮围裙、身上带着明显义体改造痕迹的人聚在一台轰鸣的老旧发电机旁，目光不善地盯着他们。
    疤脸将他们带到车库深处一个相对独立的隔间。
    这里堆满了各种机械零件、破损的终端屏幕和几桶散发着刺鼻化学气味的液体。
    隔间中央，一个身材高瘦、穿着洗得发白但相对整洁工装裤的男人正伏在一张铺满线路图的工作台上。他抬起头，鼻梁上架着一副镜片碎裂的眼镜，镜片后的眼睛锐利而疲惫，左耳后方嵌着一块指甲盖大小的银色数据接口。
    “头儿，铁砧捡回来的”烙印者”。”
    疤脸没好气地说，指了指顾焰手腕上依旧散发着微光的纹路。
    被称为“头儿”的男人，代号“扳手”，目光在赤红纹路上停留片刻，瞳孔微微一缩，随即看向谢凛：“你们需要干净冷却液？”
    “至少三十标准单位。”
    谢凛直接报出数字，
    “用于维持高负荷电子设备和生物体抗辐射循环系统。”
    他的目光扫过扳手耳后的数据接口，
    “另外，我们需要关于”熔炉核心”外围防御结构的最新数据，以及一条相对安全的潜入路径。”
    扳手推了推碎裂的眼镜，镜片后的目光如同探针：“胃口不小。三十单位净水级冷却液，够买下半个营地的命了。至于”熔炉核心”……”
    他苦笑一声，
    “那是主脑的心脏。靠近它的人，骨头渣子都剩不下。你们凭什么？”
    “凭我们是”失控变量”，”
    顾焰抱着手臂，嘴角扯出一个带着血腥味的笑，
    “凭我们能让它疼。”
    扳手沉默了片刻，目光在两人身上来回审视。
    最终，他走到一个锈迹斑斑的金属柜前，输入一长串密码。
    柜门滑开，露出里面一排封装在透明圆柱形容器里的、散发着柔和蓝光的液体。
    纯净，冰冷，与外面弥漫的“萤火虫”甜腥味截然不同。
    “二十单位，预付。”
    扳手拿出两罐，放在桌上，
    “剩下的，等你们带回有价值的东西再说。至于”熔炉核心”……”
    他调出一个全息投影，显示的正是那座连接天地的暗红能量光柱底部区域，巨大的金属结构如同狰狞的蜂巢，无数管道和炮塔交错纵横。
    “外围数据可以给你们，但路径……没有安全的。主脑的防御网是活的，每分每秒都在变化。不过……”
    他顿了顿，指向地图边缘一个不起眼的、被标记为“废弃冷却循环管道”的入口，
    “这里，理论上直通核心区下层，但五十年前就因辐射泄露被封闭了。里面的辐射值……足以在十分钟内融化铅板。”
    谢凛的目光锁定了那个管道入口。
    他调出自己的光屏，手指在虚拟键盘上飞速敲击，将扳手提供的数据与他之前建立的模型进行叠加演算。“辐射不是问题。”
    他头也不抬地说，语气笃定。
    顾焰拿起一罐冷却液，入手冰凉。
    他掂量了一下，突然拧开罐口，在谢凛和扳手都没反应过来的瞬间，仰头灌了一大口！
    “顾焰！”谢凛猛地抬头，声音第一次带上了明显的波动。
    冰冷的蓝色液体顺着喉管滑下，瞬间驱散了体内因辐射和“低语者”带来的躁郁感，甚至右臂旧伤的隐痛都减轻了几分。
    顾焰咂了咂嘴，感受着那股纯净能量在四肢百骸流淌的舒畅感，咧嘴对谢凛一笑：“还行，没毒。”
    扳手看着顾焰的举动，镜片后的目光闪烁不定，最终化为一丝极深的忌惮。
    他不再多言，将一个数据芯片抛给谢凛：“管道入口坐标。祝你们好运，”烙印者”。”
    就在谢凛接过芯片的瞬间，营地外围刺耳的警报声毫无征兆地撕裂了沉闷的空气！
    紧接着是电磁炮充能的尖锐嗡鸣和剧烈的爆炸声！
    “敌袭！是清道夫小队！”外面传来声嘶力竭的吼叫和密集的枪声。疤脸脸色骤变，抄起链锯斧就冲了出去。
    扳手迅速关闭全息投影和数据柜。
    “妈的，来得真快！”顾焰眼中战意沸腾，赤红纹路再次亮起。
    谢凛迅速将芯片插入自己的终端，光屏上地图数据飞快加载。
    他的目光却锐利地扫过扳手刚刚关闭数据柜时，柜门内侧一闪而过的、一个极其微小的银色齿轮标记——那标记的形状，与枢纽大厅里某个被封存的实验室徽记，一模一样。
    “走！”谢凛一把抓住顾焰的手腕，触感依旧滚烫，“入口在东侧，穿过维修通道！”
    两人撞开隔间的帆布门，冲入一片混乱的营地。
    头顶，数架比之前侦察者更庞大的、如同钢铁秃鹫般的攻击机正俯冲而下，机腹下的能量炮口闪烁着毁灭的光芒。
    地面，几台形似巨型金属蜘蛛、腹部装载着旋转切割锯的“清道夫”正在冲破脆弱的防线，激光束和实体弹药交织成死亡的火网。
    混乱中，谢凛的目光与站在高处指挥的扳手短暂交汇。
    那个男人正对着一个隐蔽的通讯器快速说着什么，镜片后的眼神，冰冷而复杂。