大雍王朝，天启三年的春，总被一场接一场的冷雨泡着。
    沈彻站在吏部外的石阶下，青布吏服的下摆已被泥水浸得发沉。他刚从城南的旧巷赶来，那里是他赁下的住处，四壁漏风，唯一的好处是便宜——便宜到足够让他这个刚入流的小吏，在支付了入仕的打点费用后，还能勉强剩下些口粮钱。
    吏部的朱漆大门厚重得像座山，门内是他向往的权力场，门外，是他拼命想挣脱的泥沼。
    “沈彻？”
    一个尖细的声音自身后响起，沈彻转身时，脸上已堆起恰到好处的谦卑。来的是文选清吏司的老吏刘全，这人没什么实权，却最会借着资历拿捏新人。
    “刘爷。”沈彻微微躬身，袖口下的手却悄悄攥紧了——他怀里揣着半块刚买的桂花糕，是给刘全准备的。这是他算计了半宿的结果，对付这种人，实惠比虚礼管用。
    刘全果然没客气，接过桂花糕掂了掂，眼皮一抬：“尚书房的档册还没理完，李主事等着用呢，你去。”
    沈彻应了声“是”，心里却冷笑。那堆档册是出了名的乱，前几任小吏都避之不及，刘全这是故意刁难。但他没推辞，这种吃力不讨好的活，往往藏着别人看不到的机会。
    尚书房里弥漫着一股旧纸和灰尘的味道。沈彻搬了张凳子坐下，开始一本本整理。大多是些无关紧要的往来文书，他看得飞快，手指在纸页间划过，目光却像鹰隼般锐利。
    直到暮色渐浓，烛火摇曳着映亮最后一叠卷宗时，他的动作顿住了。
    那是一份关于江南盐运司的开销明细，纸张边缘已经泛黄，显然是被人遗忘了很久。上面的数字看起来没什么异常，但沈彻盯着其中一笔“漕运损耗”看了半晌，眉头缓缓皱起。
    损耗的数目太大了，大到不合常理。而且签字的人，是现任户部侍郎张启年的亲随。
    沈彻的指尖轻轻敲着桌面，心里飞快地盘算。张启年是太子一党，最近正和倾向三皇子的礼部尚书斗得厉害。如果这“损耗”里有猫腻……
    他不动声色地将那份明细抽出来，夹在一堆寻常文书里，然后继续整理剩下的档册。直到全部理完，天已经完全黑透了。
    “沈小哥，还没走？”巡逻的侍卫打着哈欠问了句。
    “这就走。”沈彻笑了笑，抱着整理好的档册往外走，步履平稳，仿佛怀里揣着的只是一堆普通的纸，而不是足以掀起一场风波的引线。
    走出吏部大门，冷雨又开始下了，打在脸上有些疼。沈彻没有急着回住处，而是绕了个弯，朝着城东的方向走去。
    那里住着御史台的一个老御史，姓周，为人耿直，却因为得罪了张启年，一直被排挤在边缘。
    沈彻站在周家简陋的院墙外，听着里面传来的咳嗽声，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
    他知道，自己要的机会，来了。
    不是为了帮谁，也不是为了什么公道。只是因为，扳倒张启年的人，能从这场风波里捞到足够的好处——比如，让周御史欠他一个人情，比如，让太子和三皇子的争斗再激烈些，而他，可以在这缝隙里，往上挪一步。
    雨越下越大，沈彻整了整被雨打湿的衣襟，抬手，轻轻叩响了那扇斑驳的木门。
    门轴“吱呀”一声转动，露出周御史惊疑的脸。
    “晚辈沈彻，吏部小吏，有事求见周大人。”他微微躬身，声音不高，却清晰地穿透了雨幕。
    夜色深沉，权谋的棋局，才刚刚落下第一子。而他沈彻，从来都只做执棋的人，绝不做任人摆布的棋子。