晨光微熹时，叶忆儿就醒了。
    他昨夜睡得并不安稳，梦里全是父亲那句“让他来吃饭”，醒来时掌心还攥着被角，指节微微发白。
    “少爷，水备好了。”小厮在门外轻声唤道。
    叶忆儿翻身下榻，推开窗，晨风裹着庭院里的桂花香拂面而来。他深吸一口气，试图压下胸腔里那股莫名的躁动——今日楚阴燃要来。
    不是军营里的国公爷，不是朝堂上的国公，而是……来叶府吃饭的楚阴燃。
    光是想想，他就觉得指尖发麻。
    厨房从卯时就开始忙活，灶上炖着老鸭汤，蒸笼里是叶忆儿爱吃的蟹粉狮子头。叶忆儿站在廊下看着厨娘们进进出出，几次想开口叮嘱什么，又咽了回去。
    “少爷放心，”老管家笑眯眯地凑过来，“老爷特意吩咐了，按家宴的规格备着，没弄那些虚礼。”
    叶忆儿耳尖微热：“我不是担心这个……”
    “老奴知道，”管家笑得愈发慈祥，“国公爷的口味，老奴也打听过了——不喜甜，爱咸鲜，酒量极好。”
    叶忆儿张了张嘴，最终只是轻咳一声：“……多备些醒酒汤。”
    楚阴燃是申时到的。
    叶忆儿正在书房帮父亲整理河工图册，忽听前院一阵骚动，紧接着是管家刻意拔高的通传声：“镇国公到——”
    笔尖在纸上洇开一团墨渍。叶忆儿慌忙搁笔，抬头就见父亲意味深长地瞥了他一眼。
    “去吧，”叶侍郎摆摆手，“别让人久等。”
    叶忆儿几乎是同手同脚地走出书房，穿过回廊时还被自己的衣摆绊了一下。前院石径上，楚阴燃一身靛青常服，腰间只悬了块墨玉，正负手看着院角的桂花树。
    听见脚步声，国公爷转身，目光落在叶忆儿微微泛红的耳尖上，唇角微扬：“叶大人。”
    这一声唤得叶忆儿脚下一滞。楚阴燃从不在私下称他官职，这声“叶大人”分明是故意的。
    “国公爷。”叶忆儿绷着脸回礼，“父亲在书房等您。”
    楚阴燃低笑一声，与他擦肩而过时，指尖若有似无地蹭过他袖口：“紧张？”
    叶忆儿瞪他一眼，快步走到前面引路。
    书房里，茶已沏好第三巡。
    叶侍郎看着面前执晚辈礼的楚阴燃，神色复杂。这位杀伐决断的镇国公，此刻竟真像个寻常后生般恭敬，连奉茶的姿势都挑不出错处。
    “国公爷不必多礼。”叶侍郎接过茶，“忆儿在边关，多蒙照拂。”
    楚阴燃放下茶盏：“叶大人言重。令郎天资卓绝，是末将多有仰仗。”
    叶忆儿站在一旁，听得眼皮直跳——这两人客套起来，简直比朝堂奏对还规矩。
    “听说国公爷好酒？”叶侍郎突然道，“老夫藏了几坛三十年的花雕。”
    楚阴燃眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“久闻叶大人府上的花雕乃京中一绝，今日有幸了。”
    叶侍郎点点头，突然看向儿子：“忆儿，去酒窖取来。”
    叶忆儿一怔：“现在？”
    “现在。”
    酒窖在后院最深处，叶忆儿提着灯笼，脚步声在石壁上荡出回音。他知道父亲是故意支开他，却猜不透两人要谈什么。
    最里层的架子上摆着三坛泥封老酒，坛身贴着红纸，是祖父在世时埋下的。叶忆儿踮脚去够，忽然听见身后脚步声。
    “父亲说取一坛就够——”他转身，话音戛然而止。
    楚阴燃站在台阶下，月光从窖口漏进来，在他轮廓上镀了层银边。
    “你怎么来了？”叶忆儿压低声音，“父亲呢？”
    “在赏菊。”楚阴燃拾级而上，“说让我们慢慢挑。”
    这借口拙劣得令人发指。叶忆儿抱着酒坛，看着国公爷逼近的身影，后背抵上了酒架：“楚阴燃！这是在我家——”
    “所以呢？”楚阴燃单手撑在他耳侧，另一只手接过酒坛搁在一旁，“叶大人方才问我，何时下聘。”
    叶忆儿呼吸一滞：“你……你怎么答的？”
    “我说，”楚阴燃俯身，气息拂过他耳廓，“要看令郎的意思。”
    酒香在狭小的空间里发酵，叶忆儿盯着国公爷领口若隐若现的疤痕，突然伸手拽住他前襟：“你明明知道……”
    “知道什么？”
    “知道我……”叶忆儿声音渐低，“非你不嫁。”
    最后三个字几乎含在嘴里，却被楚阴燃捏着下巴抬起脸：“再说一次。”
    “不说。”
    “那我自己讨。”
    唇齿相贴的瞬间，酒坛上的泥封咔嚓轻响。叶忆儿揪着国公爷的衣襟想推开，却被扣住后脑加深了这个吻。楚阴燃的舌尖带着淡淡的茶香，与他唇齿间的桂花酿混在一起，醺得人头晕目眩。
    “……酒要碎了。”叶忆儿喘着气别开脸。
    楚阴燃低笑，替他抹去唇上水光：“抱稳。”
    晚宴比想象中平和。
    叶侍郎没提半句婚事，只与楚阴燃聊些边关风物。酒过三巡，老人忽然指着厅角一架屏风：“国公爷可认得这个？”
    楚阴燃望去——紫檀木框里嵌着幅绣品，竟是幅精细的边关布防图，山川河流纤毫毕现。
    “这是……”
    “忆儿十岁那年绣的。”叶侍郎抿了口酒，“对着他大哥留下的舆图，熬了三个月。”
    叶忆儿筷尖一颤，笋片掉在桌上。他没想到父亲会提起这个，更没想到这屏风还留着——当年他因私动兄长遗物，还被罚跪过祠堂。
    楚阴燃凝视绣图良久，突然举杯：“叶大人，末将敬您。”
    叶侍郎与他碰杯，忽然道：“他大哥若在，也该是你这个年纪。”
    烛火噼啪一跳。叶忆儿看着父亲与楚阴燃对饮的侧影，忽然明白这场家宴的真正意义——父亲在透过国公爷，看着那个永远留在边关的长子。
    “父亲，”他轻声道，“儿子敬您。”
    三只酒杯在灯下相碰，漾出的酒液映着三人面容。院外秋风扫过桂树，落了一地碎金。