初临古堡与暗流涌动
    冰冷的合金舱门向上滑开，带着森林星球特有的、饱含水汽与草木清冽的微凉空气，瞬间涌入ESPU标准制式穿梭机的客舱。这股气息，与灰烬星永恒弥漫的金属锈蚀和辐射尘埃的腥气截然不同，清新得甚至有些……奢侈。
    沈砚步下舷梯，脚下是柔软、富有弹性的苔藓地面，覆盖着一种散发着微弱蓝色荧光的菌丝。他抬眼望去，视野豁然开朗。
    并非预想中的荒凉工业区或钢铁丛林般的太空港。这里是一片被精心维护的原始林地边缘。参天巨木拔地而起，树干虬结如龙，覆盖着厚厚的、如同翡翠绒毯般的苔藓和附生藤蔓。巨大的、半透明的伞状蕈类在树荫下静静生长，散发着柔和的暖黄光晕，成为这片古老森林天然的照明。空气湿润得仿佛能拧出水，带着泥土、腐殖质和不知名花朵混合的奇异芬芳。远处，森林深处传来悠远空灵的鸟鸣，更添几分幽邃神秘。
    而在森林环抱的中心，一座庞然大物盘踞在视野的尽头。
    索恩家族的祖产，“暮光之眼”古堡。
    它并非沈砚想象中首都星圈常见的、充满历史雕琢感的贵族堡垒。眼前的建筑风格更加原始、粗犷，带着一种蛮荒时代的厚重与压迫感。巨大的、仿佛未经打磨的深青色岩石构成了它的主体，岩石表面覆盖着厚厚的墨绿色藤蔓和湿滑的苔藓，几乎与森林本身融为一体。高耸的塔楼并非尖顶，而是如同某种巨兽折断的獠牙，直刺被巨大树冠切割得支离破碎的天空。城堡的轮廓在森林蒸腾的薄雾中若隐若现，巨大的、深邃的窗口如同巨兽沉睡的眼睑，透着一股难以言喻的阴森与古意。
    这里的时间流速仿佛与外界不同，弥漫着一种凝固了千年的、沉甸甸的静谧。然而，沈砚那经过Zero能量浸润、又被世界线修正力时刻“关照”的精神感知，却敏锐地捕捉到这静谧之下涌动的暗流。压抑、焦虑、还有一丝……若有若无的、令人灵魂本能感到不适的粘稠阴冷，如同无形的蛛网，从古堡深处弥漫出来，缠绕着这片森林。
    “沈大师，欢迎来到”暮光之眼”。”一个温和、带着些许疲惫的嗓音在前方响起。
    沈砚收回目光，看向声音来源。
    一位年轻男子站在古堡巨大石门前延伸出的苔藓小径上。他约莫二十五六岁，身材颀长，穿着一身剪裁考究但色调偏暗的墨绿色丝绒外套，内衬是柔和的米白色高领衬衫，没有过多繁复的装饰，只在领口别着一枚造型古朴的银质星芒胸针。他的面容清俊，带着明显的书卷气，深棕色的头发柔软地垂在额前，但最引人注目的是那双眼睛——深邃的琥珀色，本该是温暖的颜色，此刻却沉淀着浓得化不开的忧郁与疲惫，仿佛承载着远超他年龄的重负。他微微欠身，姿态优雅，却透着一股难以言喻的孤寂感。
    艾德里安·索恩子爵。索恩家族次子，卢西恩侯爵遗嘱中“黑曜石圣匣”的主要守护者之一，也是此次委托沈砚的核心推动者。
    “艾德里安勋爵。”沈砚颔首致意，语气平淡。他的精神力场早已无声展开，如同最精密的雷达扫描着对方。没有明显的恶意，只有深沉的忧虑和一种……对未知力量的、谨慎的开放态度。这倒是与陈铎和林薇提供的情报相符——一个在家族倾轧中处境微妙，对神秘学领域不排斥，甚至可能有所涉猎的贵族青年。
    “旅途劳顿，请随我来。古堡内部道路有些复杂。”艾德里安的声音带着一丝歉意，做了一个请的手势。他的目光在沈砚身上停留了一瞬，那忧郁的眼底深处，似乎掠过一丝不易察觉的探究与……微弱的期待。
    两人一前一后，踏上了通往古堡大门的苔藓小径。空气更加湿润阴冷，古堡巨大的阴影投下，仿佛将人吞没。沈砚能清晰地感觉到，那股源自古堡深处、与绿源星污染同源的阴冷气息，随着距离的拉近，变得愈发清晰。而他精神本源深处那点淡金色的Zero印记，也如同被投入冰水的烙铁，散发出更加清晰的冰冷与……一种近乎本能的排斥与警惕。
    巨大的石门由某种深色的、布满天然纹路的硬木制成，厚重无比，在艾德里安示意下，由两名穿着索恩家族暗青色制服的健壮仆役缓缓推开，发出沉闷悠长的“吱呀”声，仿佛开启了尘封的岁月。
    门内并非金碧辉煌的贵族大厅，而是一条极其高耸、深邃的长廊。光线昏暗，主要依靠墙壁上镶嵌的、散发着幽绿色冷光的巨大苔藓灯盘提供照明。长廊两侧是粗犷的、未经雕琢的岩石墙壁，上面攀爬着更多散发着微光的藤蔓和蕨类植物，空气里弥漫着浓郁的、带着腐朽感的植物气息和石头的阴凉。脚下是打磨光滑的深色石板，反射着苔藓灯幽冷的光。这里的一切都巨大、古老、原始，带着强烈的非人尺度感，行走其间，渺小的人类如同误入巨人国度的蝼蚁。
    艾德里安似乎习惯了这种环境，脚步沉稳地走在前面引路，低声介绍着：“”暮光之眼”的历史可以追溯到帝国开拓纪元的早期，由一位痴迷于森林与星辰力量的先祖督造。城堡的很多结构和材料都直接取自这片原始林地，与森林本身有着奇特的共鸣……或者说，束缚。”他的语气带着一丝复杂的敬畏。
    沈砚沉默地跟随，精神力场如同水银泻地，细致地探查着每一寸空间。除了无处不在的古老阴冷和那股令人厌恶的污染气息残留，他还捕捉到了更多的东西：墙壁岩石深处某些节点蕴含的微弱、原始的符文力量；空气中某些特定位置残留的、不同精神力的激烈碰撞痕迹；以及……一些极其隐蔽的、科技侧的能量监控节点的微光。古老与科技，神秘与现实，在这座城堡里以一种扭曲的方式共存。
    长廊的尽头是一处巨大的圆形门厅，光线稍亮，穹顶极高，由粗大的、如同古木化石般的石柱支撑。门厅连接着数条通往不同方向的走廊。
    艾德里安正要引着沈砚走向其中一条铺着厚实地毯、通往居住区的走廊，一个洪亮、带着毫不掩饰倨傲的声音突然从侧方传来：
    “艾德里安！这就是你花了大价钱、动用家族理事会紧急权限，从那个垃圾堆灰烬星请来的”神医”？那个装神弄鬼的”玄学大师”？”
    声音的主人从另一条光线更充足的走廊大步走出。那是一个身材高大壮硕的中年男人，约莫四十岁上下，穿着剪裁极其考究、用金线绣着繁复家族纹饰的深紫色丝绒礼服，一头梳理得油光水亮的金发，下巴微微抬起，鹰钩鼻，眼神锐利而充满审视，如同在打量一件可疑的货物。他手中随意把玩着一枚镶嵌着硕大祖母绿的金质印章戒指，每一步都带着刻意彰显的威严和压迫感。
    雷蒙德·索恩。索恩家族长子，卢西恩侯爵去世后，最有力的家主竞争者，对“黑曜石圣匣”同样虎视眈眈。
    他的目光如同实质的探针，肆无忌惮地在沈砚身上扫视，从朴素的深色风衣到平静无波的脸庞，那份轻蔑与不屑几乎要溢出来：“看起来平平无奇嘛。灰烬星那种地方出来的”大师”？呵，艾德里安，你为了在父亲遗产上多分一杯羹，真是病急乱投医，连这种路数的江湖骗子都信？家族的脸面都要被你丢尽了！”他刻意提高了音量，声音在空旷的门厅里回荡，引得附近几个穿着仆人服饰的身影都停下了脚步，垂着头，大气不敢出。
    艾德里安忧郁的脸上瞬间闪过一丝愠怒，但很快被更深的疲惫掩盖。他上前半步，微微挡在沈砚侧前方，声音依旧温和，却带上了一丝不易察觉的强硬：“雷蒙德大哥，请注意你的言辞。沈大师是ESPU认证的B+级战略顾问，他的能力是经过帝国官方验证的。父亲留下的圣匣出了问题，科学手段无法解释，寻求沈大师的帮助是理事会通过的决议，并非我个人的独断专行。”
    “官方认证？ESPU那群官僚懂什么？”雷蒙德嗤笑一声，手中的戒指转得更快，祖母绿闪烁着冰冷的光，“无非是些哗众取宠的把戏，碰巧解决了一两件小事，就被吹上了天！真正的贵族底蕴和力量，岂是他们能理解的？至于理事会……”他拉长了语调，眼神变得阴鸷，“艾德里安，别以为我不知道你在打什么主意。想借这个外人的手，把”圣匣”的麻烦栽到我头上？还是想趁机搞什么小动作？”
    他的话语直白而恶毒，毫不掩饰地将矛头指向艾德里安，也将沈砚直接置于阴谋论的中心。
    门厅的气氛瞬间降至冰点。仆人们噤若寒蝉。艾德里安的脸色有些发白，琥珀色的眼眸中忧郁更深，他紧抿着嘴唇，似乎在压抑着怒火和委屈。
    沈砚自始至终都平静地站着，仿佛雷蒙德那充满侮辱性的言语和审视的目光只是拂过石壁的微风。他的精神力清晰地捕捉到雷蒙德身上散发出的强烈精神波动——贪婪、野心、傲慢，还有一丝……对“圣匣”所引发“诅咒”的、被强行压抑的恐惧。这种恐惧，反而让他对沈砚这个“变数”更加排斥和敌视。
    就在雷蒙德的压迫感如同实质般笼罩门厅，艾德里安显得孤立无援之际，一个柔媚却带着几分刻薄的女声，带着恰到好处的慵懒，从通往宴会厅方向的华丽楼梯上传来：
    “哦？这么热闹？大哥又在教训我们可怜的小艾德里安了？”声音的主人缓缓步下楼梯。那是一位约莫三十出头的美丽妇人，身着一袭酒红色的露肩长裙，勾勒出成熟丰满的曲线，栗色的卷发精心打理，披散在肩头，脸上妆容精致，红唇饱满，眼波流转间带着一种慵懒的风情，却又在深处隐藏着精明的算计。她手中拿着一把装饰着孔雀羽毛的精致折扇，轻轻摇晃着。
    玛格丽特·索恩·冯·克莱斯特。索恩家族长女，已嫁入帝国另一显赫豪门冯·克莱斯特家族。她名义上是回娘家处理父亲遗产事宜。
    她走到门厅中央，目光先是扫过一脸怒容的雷蒙德，又掠过脸色苍白的艾德里安，最后才落在沈砚身上。她的眼神不像雷蒙德那样赤裸裸的轻蔑，而是一种更加隐晦、更加黏腻的审视，如同在评估一件待价而沽的、用途不明的古董。
    “这位就是大名鼎鼎的”灰烬神医”沈砚大师吧？”玛格丽特的红唇勾起一个迷人的弧度，声音柔媚，“果然气质不凡。艾德里安弟弟的眼光，偶尔还是不错的。”她的话看似夸奖，却带着一种居高临下的玩味，仿佛沈砚只是艾德里安找来的一件新奇玩具。
    她转向雷蒙德，折扇轻轻点了点他的手臂，带着一种撒娇般的嗔怪：“大哥，你也太严厉了。艾德里安也是为了家族好嘛。再说了，”她的目光再次飘向沈砚，眼波流转，“沈大师远道而来，是我们索恩家族的客人。无论结果如何，该有的礼数还是要有的。您说是吧，沈大师？”
    这番话，看似在打圆场，实则将沈砚的位置定得更加微妙——“客人”，意味着外人；“无论结果如何”，暗示了对他的能力并不抱真正期待；“礼数”，更是将其置于一种需要主人施舍恩惠的地位。
    艾德里安的脸色更加难看。雷蒙德冷哼一声，但面对这位嫁入豪门的妹妹，他的气焰似乎收敛了一些，只是依旧用审视的目光盯着沈砚。
    玛格丽特的笑容无懈可击，眼神却如同淬了毒的蜜糖。沈砚的精神力清晰地感知到，这位长女的精神波动最为复杂——贪婪、算计、幸灾乐祸、隔岸观火的冷漠，还有一种……仿佛洞悉了什么秘密般的、带着恶意的期待。她对“圣匣”的麻烦，似乎并非全然恐惧，反而像是在期待一场好戏，甚至……期待局面变得更加混乱？她对沈砚的“欢迎”，更像是在混乱的棋盘上，随手落下的一颗无关紧要、却可能搅动局势的棋子。
    暗流汹涌。长子雷蒙德的赤裸敌视，长女玛格丽特的笑里藏刀，次子艾德里安的忧虑孤立。这座被原始森林包裹的古老城堡，本身就是一张巨大的、无形的网，而那件散发着不祥气息的“黑曜石圣匣”，就是这张网的中心，吸引着贪婪、恐惧和阴谋的漩涡。
    沈砚如同风暴眼中唯一的静石。面对雷蒙德的侮辱，玛格丽特的虚伪，艾德里安的窘迫，他只是微微抬起眼帘，目光平静地迎向玛格丽特那看似含笑实则冰冷的眼神。
    “礼数不敢当。”沈砚的声音不高，却清晰地穿透了门厅里凝滞的空气，带着一种奇异的穿透力，“受人所托，忠人之事。我来，只为解决那件”物品”的问题。至于贵家族的事务，”他顿了顿，目光扫过雷蒙德和玛格丽特，最后落在艾德里安身上，意有所指，“与我无关。”
    他直接点明了自己的界限，将一切可能的家族倾轧挡在门外，只聚焦于委托本身——那件散发着污染气息的“圣匣”。同时，这也是一种无形的回击，宣告他并非任人摆布、可被卷入家族内斗的棋子。
    艾德里安闻言，眼中那浓重的忧郁似乎散开了一丝，感激地看了沈砚一眼。
    雷蒙德眉头紧锁，显然对沈砚这种油盐不进、直接无视他权威的态度极为不满，正要发作。
    玛格丽特脸上的笑容却更深了，折扇“啪”地一声合拢，轻轻敲击着掌心：“沈大师快人快语，真是爽利。既然如此，艾德里安，还不快带大师去安顿？父亲留下的”小麻烦”，可还要仰仗大师的神通呢。”她的话语依旧柔媚，但那句“小麻烦”却刻意加重，带着一丝不易察觉的嘲讽。
    艾德里安深吸一口气，压下情绪，对沈砚道：“沈大师，这边请。”他不再理会兄姐，引着沈砚径直走向通往居住区的走廊，步伐比之前快了几分，仿佛要尽快逃离这令人窒息的门厅。
    雷蒙德看着两人离去的背影，眼神阴沉得几乎要滴出水来。玛格丽特则站在原地，红唇微启，无声地笑了笑，那笑容里没有一丝暖意，只有冰冷的算计和一丝……即将看到猎物踏入陷阱的兴奋。
    就在沈砚的身影即将消失在走廊转角时，一股更加清晰、更加阴冷的污秽气息，如同潜伏在阴影中的毒蛇，猛地从古堡更深、更下方的地方窜出，无声无息地扫过整个门厅！
    这股气息远比之前残留的更加活跃，充满了恶毒的侵蚀性和令人沉沦的绝望感！
    沈砚的脚步没有丝毫停顿，但他垂在身侧、掩在风衣袖口下的手指，却微不可察地蜷缩了一下。识海深处，那点淡金色的Zero印记骤然爆发出刺骨的寒芒！冰冷、狂暴的杀意如同被惊醒的凶兽，在他精神核心中发出无声的咆哮！
    天敌！
    目标——就在下方！
    而在他前方引路的艾德里安·索恩子爵，脚步也极其细微地踉跄了一下，他那忧郁的琥珀色瞳孔深处，似乎瞬间掠过一丝极淡的、难以言喻的痛苦和……茫然？
    暗流，从未止息。真正的风暴，正悄然酝酿于这座森林古堡的最幽深之处。