刺目的白光吞没了一切。
    我最后的意识停留在钥匙与三叉戟接触裂缝的瞬间，那股排山倒海的反冲力震碎了我的五脏六腑。然后...黑暗。
    不知过了多久，一丝微光渗入黑暗。我努力聚焦视线，发现自己漂浮在一片虚无的银色空间里，没有上下左右，没有声音，只有温柔的银光包围着我。
    “这是...死亡吗？”我的声音在虚无中回荡。
    “不是死亡，孩子。”一个熟悉又陌生的声音响起，“是交界处。”
    转身的瞬间，我的心脏几乎停止跳动。一条美丽的人鱼悬浮在那里——珊瑚红的秀发比我还要鲜艳，翡翠绿的眼睛充满慈爱，紫金色的鱼尾优雅地摆动。即使只在画像中见过，我也立刻认出了她。
    “母亲？”
    她微笑着点头，眼中有泪光闪烁。“我亲爱的Arielithia，你做得比我想象的更好。”
    千百个问题涌上喉咙，但最先脱口而出的是：“裂缝封印了吗？乌苏拉呢？马克西姆和姐姐们安全吗？”
    “一个一个来。”母亲的笑声像珍珠落入银盘般清脆，“裂缝暂时稳定了，但需要最后的牺牲来永久封闭它。乌苏拉...我的姐姐被自己的力量反噬，但黑暗不会轻易放弃。至于你的守护者和姐姐们...”
    她的身影突然模糊了一下，周围的空间开始波动。
    “时间不多了。”母亲急切地说，“听好，女儿。裂缝既是对立，也是桥梁。两界分离是人为的，真正的平衡在于接纳双面性。”
    我不太明白：“什么意思？”
    “意思是...”她的声音越来越远，“你不必只做人鱼或人类，可以像我们两栖族一样，同时成为两者...”
    “等等！母亲！”我伸手想抓住她，但她的身影已经化为无数光点。
    “记住，眼泪既是悲伤也是希望...”
    银光消散，剧痛突然袭来。我猛地睁开眼睛，呛出一大口海水。
    现实世界的声音和感官如潮水般涌来：刺眼的阳光，海鸥的鸣叫，身下粗糙的木板，还有...一个温暖的怀抱。
    “爱丽儿！感谢诸神！”马克西姆的脸出现在视野中，他晒伤的皮肤上沾满盐粒，琥珀色的眼睛布满血丝，但看到我醒来时亮得惊人。
    我想说话，却只发出嘶哑的喘息。喉咙火烧般疼痛，全身骨头像被碾碎重组。更奇怪的是...我的下半身没有熟悉的鱼尾摆动感，而是...
    我挣扎着低头，看到了一双人类的腿！苍白、细瘦，但毫无疑问是人类的双腿！
    “别怕，”马克西姆急忙解释，一只手安抚地握住我的肩膀，“这是封印裂缝的副作用。玛琳说可能是暂时的...”
    “多...久？”我艰难地挤出两个字。
    “三天。”一个低沉的声音从旁边传来。父亲坐在一块礁石上，三叉戟横放在膝头，看起来老了十岁。“你在生死边缘徘徊了三天。”
    我这才注意到我们在一艘简陋的木筏上，漂浮在平静的海面。远处可以看到渔村的轮廓，更远处则是熟悉的珊瑚礁——人鱼王国的边界。
    “姐姐们...乌苏拉...”我每说一个词都像吞下一块灼热的炭。
    “姐姐们都安全。”父亲向我保证，“阿奎塔有些虚弱但无大碍。至于乌苏拉...”他的表情阴沉下来，“裂缝关闭时爆发的能量重创了她，但幽灵船长带着她的一丝灵魂逃走了。”
    马克西姆补充道：“我们被爆炸冲散了。我找到你时，你已经...变成了这样。”他小心地指了指我的腿，“玛琳说你的身体在自我保护，鱼尾形态消耗太多能量了。”
    我试着动动脚趾，这感觉怪异极了。前世作为人类的记忆与今生作为人鱼的感觉在脑海中碰撞，让我头晕目眩。
    “裂缝...稳定了？”我嘶哑地问。
    父亲的表情变得更加凝重。“暂时。但需要最终封印。”他犹豫了一下，“爱丽儿...这需要牺牲。”
    母亲在幻境中也说过类似的话。“什么...牺牲？”
    马克西姆的手臂突然绷紧。父亲深吸一口气：“根据古籍记载，永久封印需要皇室血脉的牺牲。要么...”他痛苦地闭上眼睛，“献祭生命，要么...永远放弃一方世界。”
    我明白了。要么死亡，要么永远成为人类留在岸上，或永远做人鱼不能再上岸。
    “不！”马克西姆突然站起来，木筏剧烈摇晃，“一定有别的办法！”
    “冷静，守护者。”父亲严厉地说，“这是自古以来的法则。”
    我看着自己的手——曾经指间有蹼，现在完全是人类的样子。重生以来，我一直以人鱼公主的身份生活，但内心深处，那个叫艾莉亚的人类女孩从未消失。而现在...我要永远选择一边吗？
    “时间...多久？”我问。
    “下一次月圆。”父亲说，“还有七天。”
    七天。七天来决定余生是做人鱼还是人类。我看向马克西姆，他下颌紧绷，眼中翻涌着痛苦与决心。
    “我们会找到别的办法。”他坚定地说，更像是在对自己发誓。
    父亲叹了口气，转向海面。“渔村里有我们的朋友。他们会照顾你直到...”他无法说完，“我会继续搜寻乌苏拉的踪迹。”
    他滑入水中，变回那个威严的特莱顿国王，但眼中的悲伤让他看起来只是个担忧女儿的父亲。“记住，Arielithia，无论你做什么选择，我都爱你。”
    看着父亲消失在海浪中，我突然感到一阵难以承受的孤独。重生以来第一次，我既不是完全的人类，也不是完全的人鱼，悬浮在两个世界之间，无所归属。
    “嘿。”马克西姆轻轻抬起我的下巴，强迫我看着他的眼睛，“我们会一起解决这个。我保证。”
    他的坚定给了我些许安慰。我试图微笑，但一阵剧痛突然袭来，我蜷缩起来，痛苦地呻吟。
    “又发作了！”马克西姆慌乱地从腰间掏出一个小瓶，“玛琳给的止痛药，快喝下去。”
    药水苦涩难当，但很快缓解了疼痛。我注意到马克西姆的手在微微发抖，眼下有深深的阴影。
    “你...多久...没睡？”我轻声问。
    他摇摇头，勉强笑了笑：“不重要。重要的是让你好起来。”
    木筏缓缓漂向渔村。随着距离缩短，我看到岸边聚集了一群人。当木筏靠近时，几个人跳入水中帮我们拖拽。
    “马克西姆！感谢海神你没事！”一个白发老妇人冲上前，紧紧拥抱他，“自从”黎明号”沉没后，我们都以为...”
    “我很好，玛拉奶奶。”马克西姆拍拍她的背，“但爱丽儿需要帮助。她能暂时住在你家吗？”
    老妇人——马克西姆的祖母——用锐利的目光打量我。“这就是救了你的人鱼姑娘？”她毫不客气地问。
    我紧张地抓紧马克西姆的手臂。现在这副模样，我既不像人类也不像人鱼，只是个苍白的怪胎。
    但玛拉奶奶的表情突然柔和下来。“当然可以，孩子。”她粗糙的手轻轻抚过我的额头，“任何救了马克西姆的人都是家人。”
    就这样，我被抱进了渔村边缘的一座小木屋。玛拉奶奶指挥女人们准备热水和干净衣物，男人们则被赶出去“别碍事”。
    接下来的日子模糊而痛苦。我时昏时醒，每次醒来都发现身体有所变化——有时指间出现微蹼，有时双腿皮肤浮现出鳞片纹路。玛琳每天从海里带来药水，通过马克西姆转交给我。
    第五天傍晚，我终于能坐起来，靠在窗边看日落。马克西姆坐在我身边，正在削木头做一个小音乐盒——他说要记录下人鱼的歌声，以防我...失去声音。
    “感觉好些了吗？”他问，手指灵巧地雕刻着花纹。
    我点点头。喉咙不再灼痛，能正常说话了。“马克西姆...关于选择...”
    他立刻停下手中的活，严肃地看着我：“我们还有两天。玛琳说她在一本古籍中找到了可能的第三种方法...”
    “不。”我轻声打断他，”我们必须面对现实。如果...如果我必须永远选择一边...”
    “我不接受这个前提。”他固执地说，眼中闪烁着守护者特有的倔强，“你不是非选不可。”
    “但如果必须选呢？”我坚持问，“你希望我选哪边？”
    这个问题像一把刀悬在我们之间。马克西姆的手紧握成拳，指节发白。
    “我希望你活着。”他终于说，声音嘶哑，“无论以什么形态，在哪个世界。只要你活着。”
    这个回答让我眼眶发热。我看向窗外的海，那里是我的家，我的父亲和姐姐们。而陆地上...有马克西姆。
    “我想告诉你一些事。”我轻声说，“关于重生前的我，艾莉亚。”
    于是，我详细讲述了我的前世——平凡的图书馆管理员，孤独的童年，救猫的那场车祸。马克西姆安静地听着，眼中时而闪过惊讶，时而浮现理解。
    “所以你看，”我苦笑，“即使在前世，我也总是介于两者之间——不够融入人群，又不甘完全孤独。”
    马克西姆突然握住我的手：“你不必再孤独了。无论你选择什么，我都会在你身边。如果...如果你选择人鱼世界...”他艰难地吞咽了一下，“我会学习水下生活。玛琳说我的守护者血脉可以让我长时间待在水下。”
    这个牺牲让我震惊。他愿意放弃陆地，放弃阳光和船，只为和我在一起。
    “马克西姆...”
    一阵急促的敲门声打断了我们。玛拉奶奶慌张地冲进来：“孩子们！海上出事了！”