杏花雨落满洛京的四月，贡院朱墙外早已挤满了翘首以待的考生。晨雾未散，沾湿了楚茗剡洗得泛白的蓝色直裰，他站在人群边缘，手指无意识地摩挲着袖中那方母亲临终前塞给他的青田石印章——石料粗劣，边角已磨得圆润。
    ”放榜了！放榜了！”前方突然爆发出一阵骚动。
    人群如潮水般向前涌去，楚茗剡却僵在原地。三年前乡试放榜时，他亲眼目睹一位白发老儒在看到名落孙山后当场呕血的场景。此刻他喉头发紧，竟不敢上前。
    “哥，我去看看！你留在原地不要走动，我去去就回。”江逸尘，身型娇小，很快就挤到了最前面
    ”让让！都让让！”几名衙役粗暴地推开人群，在公告栏上张贴黄榜。阳光穿透薄雾，将那明黄的榜单照得晃眼。楚茗剡眯起眼睛，突然听到周围此起彼伏的惊呼。
    ”头名是谁？楚……楚茗剡？”
    ”寒门子弟竟能力压太学诸生？”
    ”就是上次在东宫要裁撤考司的……”
    “竟然没有落榜？”
    “后面还有，第二甲第一名居然是那个纨绔，江逸尘……”
    “他上次不是擅闯东宫，被太子罚了三十庭杖……”
    “这要是以前，得罪太子，这可是死罪。没想到他居然还能活着成为第二甲。”
    “哥，你快看！你是榜首！”江逸尘拉着楚茗剡穿过人群，楚茗剡耳中嗡鸣，那些声音忽远忽近。他们踉跄着向前几步，果然在黄榜最上方看见自己的名字，墨迹淋漓得几乎要流淌下来。十年寒窗，家徒四壁时以雪水研墨，母亲病榻前仍不辍诗书，种种艰辛在这一刻化作舌尖铁锈般的苦涩。
    ”楚公子！楚茗剡公子！”
    急促的呼唤将他拉回现实。转头看见个穿青色圆领官袍的小吏正拨开人群朝他奔来，腰间银鱼袋随着动作不断拍打大腿。那人喘着粗气在他面前站定，突然郑重地行了个揖礼：”恭喜楚状元！陛下急召！”
    楚茗剡瞳孔微缩。春寒料峭中，他分明感到后背渗出一层细汗。那篇《治国十策》中他痛斥政治腐败，甚至直言”今之取士，不过为权贵添羽翼”，早已做好落第准备。
    ”大人可知。。。圣上为何召见？”他声音发紧，瞥见自己骨节分明的手在微微颤抖。
    小吏凑近低语：”您的策论被太子连夜批阅，朱笔御批“经国良材“四字。”说着从袖中抽出一卷绢帛，”殿下亲笔手谕，命您即刻入东宫面圣。”
    楚茗剡接过手谕时，发现绢帛边缘绣着精致的螭纹。展开时一缕沉水香幽幽散开，纸上字迹银钩铁画：
    【楚卿策论，深得父王之心。速来东宫觐见。】
    落款处”璟宸”二字力透纸背，朱砂印章鲜红如血。
    东宫的重檐歇山顶在晨光中泛着金光，楚茗剡跟随内侍穿过三道朱漆大门时，注意到廊柱上尚未干透的丹漆——这是圣上为太子新修的宫殿。空气中飘着新伐檀木的清香，却压不住他袖中那方粗劣印章透出的松烟墨味。
    ”状元楚茗剡到——”
    报道声中，楚茗剡伏跪在冰凉的青玉砖上。额头触地的瞬间，他看见自己宽大袖口露出的一截手腕——瘦得能看见淡青色血管，与光可鉴人的地砖形成可笑对比。
    ”平身。”
    声音从上方传来，清朗如玉石相击。太子萧璟辰未着冠冕，一袭月白常服坐在紫檀案旁，圣上正坐在东宫主位，手中朱笔还悬在奏章上方。
    ”《官冗俸厚，民贫税重》。。。”萧梓渊放下朱笔，指尖轻叩案上摊开的试卷，”楚卿可知，这句话得罪了满朝多少朱紫公卿？”
    殿角雨铃霖滴答作响。楚茗剡喉结滚动，突然注意到陛下案头镇纸下压着的正是他那篇策论，密密麻麻的朱批几乎覆盖了原文。一滴汗顺着他的脊梁滑下。
    ”臣只知……”他听见自己沙哑的声音，”食君之禄，当分君之忧。”
    萧梓渊忽然起身，织金龙纹的衣摆扫过案角。他走到楚茗剡面前，近得能看见对方睫毛在脸上投下的阴影：”抬起头来。”
    楚茗剡抬眼，猝不及防撞到了萧梓渊的衣服上。萧梓渊的瞳孔在阳光下呈现出罕见的琥珀色，此刻正倒映着自己苍白的脸。
    ”朕再问你。”萧梓渊的声音忽然压低，”若给你机会施行这《治国十策》，当从何处着手？”
    这个问题像柄利剑劈开迷雾。楚茗剡眼中猛然迸发出光彩，连日赶考的疲惫一扫而空：”当从考课法始！裁汰冗员如刮骨疗毒，虽痛却……”
    话未说完，他突然噤声——自己竟在当今圣上和太子面前忘形至此。冷汗瞬间浸透中衣。
    萧梓渊笑了。那笑容让他眼角浮现出细纹，威严尽化：”好个刮骨疗毒。”他转身从太监端着的盘子中取下一个锦盒，”看看。”
    楚茗剡小心开启，屏息凝神。盒中是一方羊脂白玉印，印纽雕着踏云麒麟，底面朱文篆刻”经世致用”四字。
    ”东宫侍读虽只六品，却可参议朝政。”萧梓渊的声音带着不容拒绝的力度，”明日卯时，朕要在这案头看见你的《考课法细则》。”
    楚茗剡捧着锦盒的手剧烈颤抖起来。母亲病重时变卖嫁妆供他读书的画面与眼前华美的宫殿重叠在一起。他重重叩首，额头撞击地面的声响在殿中回荡：
    ”臣，万死不辞！”
    殿外，一树杏花被风吹落，雪白花瓣纷扬如雨。
    “哥，你终于出来了，圣上没有为难你吧。”
    “没有，放心吧。”楚茗剡摸了摸江逸尘的头，微微一笑，语气很温柔的说。
    “明日我就要去东宫侍读，倒是你，去了吏部，不要惹出什么祸端。要是真出什么事，哥帮你担着。你到了吏部找个时间你去国子监找陆祭酒……”
    “主上，要不要我去帮你叫住楚状元？”
    “不用，本座现在看见江逸尘就烦，就他有一个好哥哥。”萧璟宸咬牙切齿的说道，恨不得当时在东宫就打死江逸尘。