天幕阴沉得像是浸透了陈年墨汁的劣纸，透着一种沉甸甸的死灰。铅色的云层死死压着中州天京的嵯峨殿宇、朱漆廊庑，压抑得人喘不过气。
    皇宫承天门外，巨大的九龙焚天鼎前，已是一派烈火烹油、锦绣繁华的肃杀气象。
    玄黑色的仪仗旌旗猎猎作响，绣着日月星辰、山河社稷的图案，在冰冷的空气中舒展，庄重得令人窒息。身披明光重铠、披着猩红大氅的神机禁卫，手持长戟，如同浇铸在地面上的钢铁雕像，组成三道密不透风的警戒人墙。甲胄的棱角在灰暗天光下折射出冰冷的锐芒，头盔下只露出一双双毫无情绪的眼睛，如同打磨过的黑石，静静燃烧着无形的煞气。
    人墙之外，是另一片无声的海洋。
    成千上万的贫民被驱赶聚集在此，男女老幼，挤挤挨挨。他们大都穿着补丁摞补丁的粗麻或葛布衣裳，颜色灰败得几乎与身后的宫墙融为一色。空气里弥漫着浓重的、混合了汗水、湿冷泥土和某种长久贫瘠形成的干瘪绝望的气息。没有人说话，甚至很少听到孩子哭闹，只有无数的喘息声，沉重、粗砺，汇聚成一种沉闷的、令人窒息的背景音，在凛冽的寒风中飘荡。他们的脸，大多是灰黄的，带着长久劳作的刻痕和饥饿的凹陷，一双双眼睛浑浊、麻木、或者燃烧着压抑到极致的愤怒，死死盯着那巨大的、散发着不祥预热的九龙鼎。偶尔有幼童因恐惧而轻泣，立刻被身旁蓬头垢面的大人死死捂住嘴，颤抖的身体被粗粝的手紧紧箍住，只剩下一双惊惶失措的眼睛露在外面。
    这便是所谓的“年祭大典”外围。礼部昭告天下，为祈九碑稳固、国泰民安，今日将焚毁自各地收缴的“非法碑屑赝品”。那些被贫民视为最后希望、赖以在瘴疠之地求生存、或是仅有的能换取几粒救命丹丸的残石碎屑，正堆积在九龙鼎周围，被身着黑缎红边皂衣的差役一筐筐倾倒在冰冷的青砖地上。
    一个瘦小的、头发花白杂乱如枯草的老妪，死死抱住怀里一个被磨得油亮的粗布小包裹，浑浊的老眼满是血丝和惊惶。她枯柴般的手死死护着包裹，指关节因用力过度而发白：“官…官爷！行行好！就这一小块！我…我小孙儿在南方营里染了热毒，咳血三个月了…神婆说，就靠这碎石头磨粉合药能续命！就这一小块！求求您…求求大老爷们开恩啊！烧了它…烧了它，我那孙儿…”她声音哽咽沙哑，如同破旧的风箱，字字泣血。
    旁边的差役面无表情，如听不见虫鸣，手中长棍狠狠捣在老妪佝偻的腰肋上：“滚开！老厌物！再聒噪，连你一起填鼎！”老妪痛得惨呼一声，枯瘦的身体如断翅的风筝般扑倒在地，怀中布包摔落在地，一块黑乎乎、棱角分明的小石片滚了出来。
    “我的石祖——！”老妪发出撕心裂肺的哭嚎，不顾疼痛，如护雏的母兽般手脚并用扑向那块石头。人群一阵骚动，如同被投入石子的死水，泛起绝望的涟漪。更多的人下意识抱紧了自己怀里的“希望”，身体却因惊惧颤抖得更厉害。
    就在这死寂与绝望压抑到极致之时——
    承天门大开！
    浩荡的仪仗从中缓缓涌出。十二柄巨大的玄黑朱漆鸾纹遮扇先行，随后是捧着玉笏、香炉、金瓶的礼乐生，鼓乐之声沉闷而宏大，如同远古巨兽苏醒的低吼。队列中心，是一位身着赤金紫蟒袍、头戴九梁进贤冠的老者。他面色红润，须发梳理得一丝不苟，眼神看似平和，深处却蕴着久居高位的矜持与一丝不易察觉的疏冷。正是当朝礼部尚书，杜衡。
    杜尚书行至九龙鼎旁的高阶之上，目光如同俯瞰苍生的神灵，缓缓扫过阶下堆积的“赝品”和那乌压压的贫民。他双手缓缓拢于胸前，宽大的袍袖迎风微展，声音平和而清晰地通过特制的扩音法器传出，回荡在死寂的广场上空：
    “九畴圣碑，天道纲常！普天之下，莫非规制！”
    声音不大，却带着不容置疑的权威和一种沉重的感染力。
    “此等伪物，窃圣灵之名，滋扰天道，惑乱民心！非止损毁法度，更招灾引祸！陛下圣心忧勤，为黎民苍生计，特命焚之！涤荡寰宇，以正视听！安乾坤之气，固九碑之基！尔等生民，当感圣德浩荡，摒弃杂秽，谨守秩序！”
    他话音刚落，阶下数名身着繁复暗金色祭袍的大祭司，高举着顶端镶嵌幽暗晶石、缭绕着诡谲光芒的法杖，开始踏着复杂诡异的步伐，口中念念有词。杖端晶石对准了堆积如山的“赝品”和巨大的九龙鼎。
    呼！呼！呼！
    数道颜色各异、却都带着毁灭性气息的火焰流，如同愤怒的灵蛇，从法杖顶端的晶石中喷吐而出！各色火流缠绕、融合，最终汇成一股狂暴的、带着浓重硫磺与符文灼烧气息的灼热焚流，猛地灌入九龙鼎底部那早就准备好的漆黑燃料堆中！
    轰——！
    焚天烈焰冲天而起！
    炽白、暗红、幽蓝的火焰如同挣脱牢笼的怒兽，贪婪地舔舐着冰冷的青铜鼎壁！九龙口中，喷出数丈高的烈焰！热浪如怒海狂涛般席卷开来，即使隔着三道厚厚的人墙，贫民们也感到扑面而来的窒息热风，脸颊被烤得生疼，衣衫猎猎作响。
    堆积在鼎边的那些沾着血泪和绝望的“赝品”石屑，被汹涌的热浪卷起，纷纷扬扬地投入那口喷吐着烈焰的巨口之中！无数或粗糙或圆润的石头，在狂暴的火舌中迅速变红、变暗、开裂、粉碎、最终化作一缕缕卑微的、混杂着黑气的轻烟，消散在灰蒙蒙的天空之下。
    “我的石头！！！”
    “爹——！！那是给娘引药力的命根子啊！！”
    “孩子啊……没了……全没了……”
    一直死寂的人群，终于被这焚尽最后希望的烈焰彻底点燃！绝望的哭嚎、撕心裂肺的呼唤、夹杂着诅咒与愤怒的咆哮，如同溃堤的洪水般猛然爆发！比火焰更灼痛的是人心深处被碾碎的凄惨！几个早已被绝望逼到极限的汉子，双眼赤红，发出野兽般的嘶吼，猛地撞向最外围那道钢铁人墙！
    “放我们过去！还我石祖！！”
    “饿死的也是死！烧死的也是死！横竖都是死！跟他们拼了！”
    人潮瞬间沸腾！如同被点燃的干柴，以那些崩溃者为尖锥，愤怒地冲击着坚硬的防线！绝望的咆哮汇成一股决堤的怒潮！
    “稳住！”
    “挡路者！杀！”
    禁卫军官冷酷的命令如同冰水泼下！
    噗嗤！
    第一支闪烁着幽蓝色灵光符文的弩箭离弦！带着刺耳的破空厉啸，精准地贯穿了冲在最前面的一个衣衫褴褛、双目血红的青年汉子胸膛！血花爆开！青年愕然地低头看着胸口狰狞的血洞，身体剧烈抽搐着被巨大的冲击力带飞，重重砸在后方人群身上。
    死亡并未阻止绝望！
    反而如投入滚油的水滴！恐惧与愤怒更加汹涌地炸开！人群更加疯狂地前涌！如同扑火的飞蛾！
    “结阵！”
    军官的嘶吼在火焰轰鸣和人潮怒吼中依旧穿透。
    禁卫长戟组成的人墙瞬间收紧，森冷的戟尖一致朝外！闪耀着符文光芒的锋刃毫不留情地刺出、劈砍！
    噗！噗噗噗！
    利刃切碎肉体的声音如同地狱的鼓点！前排冲击的贫民如同撞在无形的钢铁荆棘上，瞬间溅起大片大片的血花！断臂残肢混着破碎的内脏和凄厉到变调的惨嚎四处飞溅！温热的血液喷洒在冰冷的甲胄和青石地面，迅速凝结成一片片令人作呕的暗红薄冰。
    那倒在地上的老妪，正爬到离她布包不远的地方。一只染血的军靴，砰然踏碎了地上那块黑乎乎的小石头！
    咔嚓。
    轻微的碎裂声。
    老妪身体猛地僵住。
    下一刻，那军靴主人手中的长戟一挥，老妪瘦小的身躯如同被丢弃的破麻袋，颈项被利刃划开一道触目惊心的长口子，温热的血液箭一般飚射到旁边挣扎爬行的枯瘦小童脸上。
    火焰熊熊，焚尽了所有微不足道的希望和证明。
    血，浸透了宫门前每一块冰冷的青砖。
    空气中弥漫着人肉油脂焦糊的恶臭与浓郁到化不开的血腥，混合着硫磺燃烧的刺鼻气息，形成一种地狱才会有的、令人窒息的味道。灰蒙蒙的天空下，焚天烈焰狰狞跳跃，映照着一张张绝望哭泣或冰冷如铁的面孔。
    高阶之上。
    杜尚书那平和无波的脸上，甚至带着一丝完成神圣职责后的、近乎悲悯的庄重。他宽大的蟒袍袖口微微一动，就在两名祭司挥舞法杖、引动烈焰焚尽一处稍显精致、内部似乎蕴藏点点深蓝星芒的石块堆时，袍袖巧妙地一卷一拂。
    那处烈焰瞬间变得更加炽烈幽蓝。
    一道微不可察、极其精纯的、闪烁着稳定金属光泽的深蓝色光芒，如同被无形手指牵引的游鱼，悄无声息地钻入了杜尚书袖中某个早已准备好的精巧玉盒。
    玉盒温暖的**上，以微雕手法刻着细密的结构图，似是一座巨型弩机的核心传动机关一角。
    与此同时，更高的城楼阴影处。
    一人凭栏而立。
    一身玄底云纹的常服，身姿挺拔如剑。面容被阴影笼罩大半，只露出线条冷硬的下颌和抿得如同锋利刀锋的薄唇。他目光并未望向阶下的血肉地狱，也未在意高台之上尚书的动作，只是静静看着那焚天烈焰深处。火焰在他深不见底的瞳孔中跳动、扭曲。
    他的左手置于冰冷的汉白玉栏杆上，指节修长、稳定。一块色泽温润、泛着柔和乳白光晕的环形佩玉，正安静地躺在他掌中，被他几根手指缓缓地、反复地摩挲着。那玉质温润如水，仿佛能吸纳世间一切不安与躁动，散发出一股令人心神宁静、灵魂深处都感到舒畅的韵律。那是属于“乐”碑的独特韵律，能安抚情绪，调和冲突，平复伤痛……
    然而，把玩着这美玉、浸润在“乐”碑安抚之力中的主人，那双幽深的眸子里，映照的却是焚城烈焰与成片倒下的无辜尸骸。眼眸深处，没有丝毫涟漪，只有一种……冰冷的、如同极地玄冰般的审视。
    他是典刑卫都督，掌控黑暗、裁决生死的——薛狰。
    火焰与玉光，仿佛是他分割开来的两个世界。
    就在这混乱杀戮与无声谋划即将达到高潮之时——
    “锵——！”
    一声突兀、凄厉如同金铁炸裂的嘶鸣，陡然撕裂了沉闷的鼓乐、焚火的咆哮、血肉的撕裂与绝望的哭喊！
    来自头顶！
    所有人，包括高台之上的杜尚书，警戒线内外杀戮的禁军、疯狂冲击的贫民、阴影下的薛狰，动作都出现了一瞬间的凝滞，齐齐抬头望向灰暗的天穹。
    只见那灰沉沉的天幕上，一道肉眼可见的巨大裂痕，如同被无形的巨爪狠狠撕开！无数混乱的七彩霞光从中喷涌而出，转瞬即逝！裂痕内，似乎有星辰陨灭崩塌，迸溅出难以名状的毁灭辉光！
    一个身着繁复星图道袍、手持古朴浑天仪的老者，跌跌撞撞地从焚天鼎后方的观礼高阶冲出。他须发皆白，此刻却凌乱不堪，面上毫无血色，只有极度的惊恐与难以置信！他手中浑天仪核心的指针疯狂旋转，指向裂痕深处！
    他几乎是跪在杜尚书身侧不远，用尽全身力气嘶吼，声音通过扩音法器尖锐地穿透所有嘈杂，带着一种天地倾覆的绝望：
    “监正星台示警！！！”
    “九……九碑……不稳！！！”
    “天……天道……有倾覆之危！！！！”
    “其兆……其兆……魔星临世！！”