兆佳氏受孕的消息在府上传开的时候，芷若的心思正全部放在尘烟身上。虽然不是她亲生的女儿，但尘烟自小唤她“额娘”，感情自然非比一般。语画抹着眼泪在她屋里哭诉，舍不得把唯一的骨肉送往科尔沁和亲。但是皇命难违，允祥也没有办法。芷若只好安慰她：“当今皇上子嗣不多，可是满蒙联姻的政策是老祖宗定下的改不得。你看看先皇的那些公主格格，还不是一个个都背负着和亲的使命嫁到草原上去了吗？这是命……咱们拒绝不了的，你看爷那两个亲妹妹也不是……”
    “可是……爷不过是亲王而已，虽然尘烟有个和硕公主的封号，外人看起来是很风光，可是这骨肉分离的痛，他们可体会不到啊……皇上他……”语画现在身份虽然比她高，但待她还是如平常一样。
    “皇上考虑的是整个江山，是整个国家……儿女情长的事儿本来就不是帝王该花心思的地方。”芷若坐在语画对面，伸出手轻拍语画的手背以示宽慰，“女儿大了总要嫁人的……”
    “可是嫁到那么远的地方，不就和生离死别没什么区别吗？”语画的眼睛红红的，“我就这么一个孩子，不像你，你还有弘昌还有弘暾。听说皇上给弘昌也指了婚，可他还会住在这府上……我的烟儿就……”语画说着说着泪珠子又吧嗒吧嗒地往下掉。
    “侧……福晋……”芷若费力地喊出那个称呼，却不知还能说些什么。
    “别这样叫我……”语画摇摇头，“我没办法不伤心，没法子……等到平儿到了这般年纪……”
    平儿……提到女儿，芷若的心里顿时充满了忧郁。是啊，有谁愿意骨肉分离，有谁愿意自己的孩子不能常伴左右？现在的她，即便想看看女儿，都要受到限制。
    “你别担心……平儿在我那里很好，你若想她，随时都可以去看她……”语画见她闷闷不乐的，忙说道，“只是……小心些，别让那屋里知道就行！”语画用手悄悄地比了比主屋那方向。
    “嗯……”芷若点点下巴，已陷入不安中。她的女儿，终归将不属于她，只是她不曾想到，那一天会来得如此之快！
    “什……什么？”芷若望到立在她屋里的允祥，被他刚刚带回来的消息震得心神俱碎，“为什么，皇上为什么要这样做？平儿她才只有四岁啊……你们不让我把她带在身边，我认了……至少在府里我还可以见到她，还能随时知道她好不好，可是一旦进了宫，她就不再是我的女儿了啊……为什么……为什么皇上要这样，为什么你要答应……”她拒绝允祥的拥抱，像疯了一样揪住自己的头发痛哭起来。
    “别这样……别这样！”允祥抓住她的手，不让她再伤害自己。他用力紧紧搂住她：“年贵妃会好好儿待平儿的，就像亲生女儿一样，四哥答应我的。平儿会是公主，不会受委屈的……”
    “我不要她是公主，我不要……”芷若开始嚎啕大哭，“那年我就说过，我不求她大富大贵，我只要她平平安安，我不要她进宫，我不要她做和亲公主。那么多宗室子女，皇上为什么就偏偏选她，咱们府上已经有个女儿嫁到塞外去了还不够吗？皇上要怎么样才肯放过我们？”
    “芷若……芷若……”允祥抱住她，满面的愧疚，答应她的事儿，自己还是做不到呵！
    那之后，芷若便将语画的屋子当作了自己的房间，整天窝那里抱着女儿不肯离开。她抱得紧紧的，不肯放手，仿佛一松开，女儿就会被人抢走。她不停地哭，哭得平儿傻乎乎地坐在她腿上跟着哇哇大哭。兆佳氏自然是不高兴的，她有孕在身，生不得气，身边的人便拿着鸡毛当令箭，每天都到语画院里指桑骂槐一阵。可是芷若只要女儿，别的什么都不管不顾。总算语画也是好脾气的人，也不计较，倒是对那嬷嬷摆出侧福晋的身份，让对方不敢太过嚣张。
    天一黑，芷若不便继续待着。所幸语画体谅她母女两人时日不多，每夜里偷偷将孩子送到芷若院里。这事做得秘密，兆佳氏一时也没得到信儿，允祥自然是更不会管那事。芷若每晚哄着女儿睡了，自己却守在边上，怔怔的，看着平儿熟睡的面容，垂泪到天明。
    借着芷若这几日魂不守舍，兆佳氏趁机将帐务揽到了自己名下，只是那最能赚钱的绣坊却依然以芷若为尊，不肯依附兆佳氏。隔日，兆佳氏即唤了芷若去她屋里。芷若舍不得离开女儿片刻，磨蹭着不想去。语画却劝她：“她好歹是嫡福晋，你何必与她过不去，平白让她得机会训你？”芷若无奈，只得去了。
    主屋里，兆佳氏轻抚着微微凸起的小腹，神情惬意地躺在软榻上。见芷若来与她见礼，也不叫起，只懒懒地说道：“这几日身子困乏，也没让你们来请安，今儿有些精神，刚好找你过来聊聊。我头一次怀胎，心里不免紧张……不过这孩子，爷一定喜欢，毕竟是……嫡子嘛！”她低头睥着芷若，满意地瞧着她潺弱的身子如落叶般地颤着，轻笑，“西院那肖氏，好像是万岁爷赏的吧，比我早几日进的门，前阵子听说也是怀上了，爷都没怎么去瞧过，嫡庶有别嘛……”
    芷若听着兆佳氏喋喋不休地说着，因为心挂女儿，不愿插嘴，也无法打断她。她的心里没来由得慌乱着，总觉得要出什么事儿一样。她原以为兆佳氏找她来是要谈帐簿的事，可谁知这话题怎么样都转不到那上头去。好容易提到了，兆佳氏不过随意问了几句绣坊的话儿，就打发她出去了。
    芷若走出主屋，只奇怪着兆佳氏前言不搭后语的，说话没个重点，却见采晴急匆匆跑来，满面泪痕。
    “怎么了？”芷若心一拎，忙抓了她胳膊问。
    “小格格……她……她……”采晴哭得不能自制，“小……”
    “平儿怎么了？”仿佛是预感到了什么，她突然觉得天旋地转，手上不自觉地加重力道催促，“平儿怎么了，你快说！快说呀！”采晴被她不停地摇晃着，一边哭着，更是说不出快来。
    芷若急了，放开她忙往语画屋里跑去。只见语画靠在梨花椅上，唉声叹气的，再看屋里，哪还有小女娃的踪影。
    “平儿……平儿……”芷若大喊着，掀开帘幔要看看好动的小孩子是不是藏了起来。语画立起来拦下她，内疚地说着：“你……你别找了……她被带走了……你刚刚才走，宫里就来人了……”
    “不……不……他们不能把她带走，不可以……你们还我女儿！”她哭着就要奔出去。语画忙与赶过来的采晴一道拉住她：“我……我不知道他们今儿要来的……我没有拐你……我……你冷静一点，皇上决定的事儿是改不了的……我知道你心里难过……你……”
    因着兆佳氏的刻意阻挠，芷若没能在分离前再见上女儿最后一面，一时忧伤过度，竟一病不起。这可急坏允祥。他放下公务，日夜守在她榻前，亲自给她喂药倒水。可芷若既不肯吃药，亦不愿见他，径自面朝墙壁，用厚厚的棉被裹着头，任凭允祥如何哄，如何劝都毫不动摇。允祥自知理亏，不敢发火。可兆佳氏却瞧着心里酸溜溜的，她跑回娘家“不小心”在父母面前透露了那么一丁点儿，马尔汉立即递牌子进宫面圣去了。雍正也正为这十三弟“罢工”的事儿心烦。最终无奈，连下三道圣旨，又哄又骗又抚慰地，才把允祥自芷若屋里给弄出来。
    芷若在这边仍自伤自怜地痛哭不已，不吃不喝地以自己单薄的生命做着无声的抗议。弘昌与弘暾见到额娘如此伤心，日日来劝慰，可是芷若仍……无奈，两人开始在屋里长跪。弘暾长得瘦弱，自幼身子骨便不好。语画看了心里难受，直劝她：“你这是折磨自己，还是折磨别人？你看看你这样子，全府上下还不都被你整得鸡飞狗跳？爷来了你不理，你不睬。我知道你心里有怨有气，可你该知道爷现在身子不比从前，经不起累，还任由他没日没夜，不休不眠地操劳？还有这两个孩子，又何其无辜，你就忍心让他们在冰冷的地板上这么跪着，何况弘暾向来容易生病……”
    “侧福晋……”弘暾跪在地上，抬头看着床上的身躯道，“您不用劝额娘，额娘心里难受，才这样的。她在罚自个儿，罚自个儿没能守住妹妹。我们做儿子的，不能为额娘分忧，是我们的不孝！”
    “是……咱们身为兄长，不能保护额娘和小妹，我们真没用！”弘昌心里头又急又气，一拳狠狠地砸在地板上，“我们就在这里跪着，直到额娘好起来位置，这样才能减轻我们心中的痛苦！”
    “你们这两个孩子……”语画无话可说，摇着头叹息。
    良久，床上的被子慢慢被掀掉，芷若转过身子，看着下头两个孩子，用干涩的声音说道：“把药给我吧！”
    “额娘……”两个男孩爬到床头，两双大眼睛里，满是水雾。采晴忙将温了又温的药碗递过来。
    “慢些……你慢些喝！”语画吩咐下人，“夫人好几天没吃了，去厨房做些清淡的小粥过来，别加油腻！”那丫鬟应承了去了，复又返回屋里：“爷在外头，想……想见见夫人！”
    “让他走！”芷若毫不犹豫地开口。她两手分别握住弘昌与弘暾的手，看着两个孩子：“额娘对不起你们……是额娘害了你们！额娘会保护你们，额娘不会让你们再受到伤害了……”
    “额娘……额娘……您别哭……我们会保护额娘！”两个男孩看不透她的悲伤，只是紧紧握住母亲的手，抓在一起。
    窗外，允祥立在屋檐下，听到里头哭声一片，深深地叹了一口气，心底一片黯然。这一切，他都无能无力，那个他曾经承诺要给她最好的女人，他甚至不能让她以母亲的身份参加自己儿子的婚礼，和接受儿媳妇的敬茶……