岁月如梭，转眼间两年的时光已经逝去，曌国第四任女帝迎来了她继位的第二年——
    这年的春天来得特别早，北风还在呼啸的时候，小草的嫩芽已经迫不及待地从泥地里探出了头。鸡鸣三声后，晨曦吐露，东方泛白，深邃的天空抖掉了青蓝色的面纱，东南天上露出了一片火烧似的红云，太阳一如往昔般升了起来，又一个早晨降临了。
    “各位爱卿，今日太上皇身体不适，不能来早朝了。爱卿们，有事启奏，无事退朝吧……”金黄色的袍服层层地罩在瘦小的身子上，本是童稚的脸庞却没有丝毫同龄人的天真可爱，那苍白而毫无血色的脸上反而隐隐射出一股严谨和肃穆。
    这是一个不满十二岁的女孩子，本该在父母怀抱里撒娇，本该享受着开心快乐童年的女孩子，如今却挺直脊背坐在曌国最高的位置上。如果说一开始满朝文武还对这个牙都没长全的小孩子不满的话，那么经过这两年的岁月，看着高高在上的小皇帝抄了朝中最有权势却意图造反的两大家族，并离间了合纵同谋的璃国和曜国，同时还提出了许多新的制度和政策后，便再也没有人敢轻视她了。
    几乎只是在短短一年间，“曌国的稚龄皇帝是个神童”的消息便传遍了整个天下！
    太阳在不知不觉中爬上了头顶，接近正午时分，小皇帝才好不容易搞定了吵闹不已的众多朝臣，慢慢从宽大的龙椅中撑起已经僵硬了的身体，针刺般的感觉瞬间漫布全身，年幼的女帝眼前一黑，几乎摔倒在了地上。
    幸而身边的侍女眼明手快地扶住了那瘦弱的小身子，要不幼小的身躯上恐怕又要添加不少的淤青和伤痕。
    “谢谢你，依依！”轻轻细细的糯软嗓音从苍白色的双唇里吐了出来，只有在这时，近侍们才会觉得身边的小人儿是个不满十二岁的小小女孩，而不是那个杀伐独断的曌国女帝。
    “依依，离未时还有多久呀？！”轻扯着侍女的衣角，小小的脑袋抬了起来，莹润的黑色大眼睛扑闪扑闪，如天上的星辰般闪闪发亮，令所有人都爱怜之，却又都畏惧之——因为就是这个看似纯真可爱的小女孩，却用凌厉的手段在一个月内灭了王、李两大望族，抄了他们所有家财充公国库；并以狠辣阴险的离间之计逼得本是想达成同盟的璃国和曜国反目成仇，甚至起了战祸，而她却是坐收渔翁之利，获益匪浅。
    也因此，在所有曌国人民的心中，年幼的女帝是个百年难得一见的“神童”；而在另外三国国人的眼中，曌国的女帝则是个化成人形的“妖精”。
    “呵呵……听说今天下午不用去上老头子的无聊课程，可以去挑选这任‘影’的人选呢，我们快点吃了午饭就出发吧。”撒娇似的低语声悠悠传来，女帝那儿童般的活泼笑脸，就像春天里开放的鲜艳花朵般可爱诱人，近侍们似乎都被这难得的喜悦感染，所有人的脸上都挂上了淡淡的微笑。
    于是小皇帝匆匆结束了简单的午餐，便兴奋地拉了几个近侍出发去了暗卫的训练营，挑选这个守护女帝一生的“影”……
    本是庄严肃穆的厅堂里，坐在高高主座上的却是一个尚未及笄的幼小女童，而她此时正有模有样地清啜着苦涩的茶水，而堂下则整齐地跪着四个清一色褐色短打劲装的年轻男孩，每个人的脸上都是一副带着木雕面具般的表情。
    “启禀主子，底下四个便是这批孩子中最优秀的几个人了，至于最终人选，还请主子亲自定夺。”平板的话语声从站在一侧的年长男子口中传来，同样是木雕般的面具脸，让整个厅中的气氛又冷了几分。
    “呵呵……既然是贺老师亲自挑选的，那绝对是万众挑一的人才，我这次可是运气了！”轻巧地放下手中的茶杯，小小的孩子迅速从椅子上蹦了下来，三步并作两步来到“冰山脸”男子的身边，像个普通孩子般拉扯着男子的衣襟撒起娇来。
    “主子，请不要再耽搁了，尽早选出下一任的继位者吧。”轻轻皱了皱眉，“冰山脸”顺着孩子举起的臂膀把小小的身子抱了起来，本是大不敬的举动却没有引起任何人的质疑，特别是底下跪着的四个孩子，他们甚至连眉头都没有抬一下。
    “唔……好吧。”嘟了嘟嘴，小女娃在男子的怀里选了个舒服的位置后才把视线再次聚焦到了底下的四个人身上，“既然贺老师说了，那我们就开始下一任‘影’的选拔仪式吧！”
    “首先我得声明，如果你们中的任何一个人成为了‘影’，那也就意味着他在这世上的存在痕迹被彻底抹去，从此以后——他便不再是原来的他，而只是属于我的附属存在者而已！为了我而生，为了我而死。也就是说，是个完全吃力不讨好的工作，如果你们后悔了的话就尽早退出喔，晚了可就来不及了，呵呵……”
    细声细气的话语声，如潺潺流淌的清泉般晶莹剔透，清澈见底，本是天真烂漫的可爱女童霎时变得肃穆威严起来，看似玩笑的话语却让厅中的所有人绷直了心弦。
    稍稍停顿了片刻，女孩不解地眨了眨眼，然后重重地叹了口气，才再次出了声，“唉……看来又都是一帮死脑筋呢。既然这样，那我就开始选拔了，你们要后悔也来不及咯！”
    又是一片死寂的沉默，女孩清了清嗓子，再次出声道：“选拔过程很简单，你们只要回答我的问题便可以了——在你们眼中什么是最珍贵的东西，你们又是为了什么而挥剑？！”
    “我不要听长篇大论，只是要个简单的答案。那么，就从最左边的那个人开始吧……”随手点了一下，年幼的女帝便开始了所谓的选拔仪式。
    “陛下的生命是最珍贵的，我也是为此而挥剑的！”第一个男孩如是说。
    “陛下！”这是紧接着响起的第二个回答。
    “陛下的生命和命令！”与前两个男孩同样的回答再次响起，女帝不禁皱了皱眉。
    “最珍贵的是……生命，我挥剑也只不过是为了活下去而已……”同样呆板的语调，第四个人的回答却是与前三人截然不同，让几乎纠起眉头的女帝瞬间绽放了笑容。
    “呵呵，我找到了，就选他了！”开心地从“冰山脸”的怀里蹦了出来，女帝迅速窜到第四个男孩的身边，一手搭上他的肩膀，兴奋地向所有人宣布了选拔的结果，引来了厅内所有人质疑的目光。
    “呵，你们也许会质疑为什么我选了他作为下一任的‘影’，那是因为他的回答让我知道他不仅懂得生命的珍贵，同时也明白挥剑的道理。”收起适才甜美可爱的笑脸，女帝的脸上顿时蒙了一层刺骨的寒意，铿锵的字语一个个地从小巧红润的嘴中蹦了出来，逼得堂下跪着的四个男孩都抖擞起精神，一片紧张肃穆的气氛袅袅地飘散开来。
    “你们需要记住这点——拼了一死的人是很强的，能够胜过他的只有知道自己生命可贵的人！而挥剑的理由也是如此。我并不觉得‘只要我活着的话，你们个人的生命是否存在也不太重要’是个正确的观念，我们都是人，没有说我的生命就比你们的生命来的珍贵。我不需要一个像傀儡般的‘影’，有光的地方就会有影，我无法割弃我的影子，而影子也不会抛弃我，因此——我才选了他。你们可还有异议否？”
    于是从那一刻起，这一任的“影”被正式定了下来。
    继位那天，“影”立下誓言——把他此生的忠诚献给女帝；而女帝也同样赋予了“影”莫大的权利：如果他觉得有必要，可以不需女帝的命令先斩后奏，甚至是违令斩杀他觉得需要消灭的对象。
    此后数年，这一任的“影”为炎凌姿挡下了所有的腥风血雨，让小小的女帝平安地从一次又一次的刺杀中活了下来；同时，也为女帝完成了一件又一件阴险诡谲的任务，让炎凌姿坐稳了那至高无上的位置！
    “陛下，那八个孩子的身份已经彻底调查清楚了，都很干净，可以安置到那里去了。”
    “呵呵……不愧是‘影’呢，那么快就查清楚了。很好，人选也定了，地方也有了，我筹备了多年的计划终于可以开始真正实施了。”
    这是晴来到这里的第五个春天，也是炎凌姿及笄后的第一个春天，太上皇从去年开始就带着几个近侍出去游历了，朝中的所有事情早已彻底落在了她的头上，晴不再像刚来这里时那般悲伤害怕了，如今的她已经是个真正的帝王了——被人民敬仰，被敌人畏惧！
    所有人都看到了曌国女帝的强悍和英明，只有一直陪伴在她身边的“影”除外，只有“影”知道，如今的女帝也有她的脆弱和无助……那是在她及笄的当天夜里，可怜的女孩第一次发病，她几乎咬碎了自己的嘴唇，扯裂了厚实的锦被，并且拒绝“影”的任何帮助，即使是她的贴身侍女都不曾知道真相。
    也是那一晚，“影”知道了上任女帝临走前留下的那封书信中所写的内容究竟是何含义，炎凌姿也把她多年来想要脱离这个皇宫，想要毁掉这个皇朝的决心彻底告诉了“影”。
    而京城西郊湖畔的大宅子只不过是所有计划的开端而已……