三月初，宋军开始进攻。西路军出演们关系口北上，克寰、朔二州后，转破应州，再向上北取云州。中路军克飞狐，分兵一部围了灵丘，用大部分兵力在飞狐击败辽援军后，直捣蔚州。
    至四月中旬，西线已攻占山后要地。
    眼看宋军占尽优势，宁越却依然有条不紊地进行着部署。在援军到来之前，先是夜遣轻骑不断袭扰，然后暗潜部分兵力设伏宋军侧后，断其粮道，疲惫宋军。这一战术立即受到了良好的效果，曹彬十万军占据涿州仅六天，即迫于粮草不济而退兵。
    五月初，随着萧太后率军进抵涿州东，辽军展开全面的军事反扑。
    五月初三，耶律休哥帅精骑于岐沟关大败宋军，宋军被杀数万。
    六月初，辽移师西线，以十万大军实施反攻，连下蔚州、飞狐，宋东路主力溃败。
    七月中旬，监军王倪及潘美不纳杨业建议，逼其出雁门直趋朔州出战。杨业孤军奋战，负伤被俘，绝食而死。
    至此，宋三路大军皆败，所取州县复失。
    当萧如海把杨业的头颅挂在幽州城墙上时，所有的将士都沸腾了。这个对他们威胁最大的宋朝将领终于结束了他的使命，最讽刺的莫过于他是死在同僚的手上。
    与大宋眼下的一片愁云惨雾不同，在敌军撤退的同一天，契丹上下举国欢腾，就连长年驻守在幽州的将领们也都被请到了上京，参加庆典。
    为了战争几个月都未曾休息好过的宁越，尽管作为第一功臣，却被特别批准可以告假在家。
    已是深夜，外面依然热闹非凡，欢庆的队伍从宫里走到了宫外。
    宁越疲惫地叹了口气，扯掉腰间的束带，放下及腰的长发，就要躺下去。
    随之而来的是一阵熟悉而可怕的彻骨寒冷，席卷了已经疲惫不堪处于极限的身体。比上回还要强烈，他甚至都不能蜷缩起身体，只能倒在床边，全身抖得更甚以往。
    窗外一个身影突然闪过，二处头目萧子墨瞬间出现在宁越身边。
    宁越勉强抬眼看着他，断断续续地轻声吩咐道，“拿着……我床头的那把剑……去……去桐君阁……马上……”
    “是。”萧子墨立刻取下剑，抱起宁越闪身出了门。
    一盏茶的功夫，一辆疾驰的马车穿过街上欢呼雀跃的人群，驶出了上京。
    宁越拥着毯子所在马车里，在摇晃中迷迷糊糊地睡了过去。这一回，再也没有那个温暖的怀抱了。
    越来越剧烈的颠簸终于让宁越从睡梦中醒过来，他挑开帘子，看了看外面明显不同于辽河平原的景色，问道，“还有多久？”
    “不出一个时辰。”萧子墨答完，便继续沉默着，专心致志地驾着马车。
    “还挺快的……”宁越放下帘子，自言自语道。
    虽然身体已经恢复正常，但这第二次的发作是个危险的信号，说明这种状况不是意外，而是必然。他总有一种预感，如果继续拖下去，以后的发作会越来越频繁。这不论对他，还是大辽，都是一件极为糟糕的事。
    我必须要活下去，即使活着对我而言已经是一种痛苦，我也要好好地活下去。
    这是我们最后的约定。
    几经周折，马车终于抵达了位于贺兰山缺的桐君阁。
    “你在马车上等着便好，我一个人进去就可以了。”宁越拿着剑从马车上下来，整理了一下微乱的长发和衣襟。宽大的衣袍下，细窄的腰身毕显，还有那散开的长发，宁越看上去愈发地不似凡尘中人。
    握着剑，宁越顺着石板路拾级而上，来到了桐君阁前。
    木制的朱漆大门上，挂着一个古拙的牌匾，上书桐君阁三字。黑底金墨，分外静穆。
    宁越拉起门环正想扣下去，门就从里面开了。一个身着药师服的小童子从门后出来，恭敬地道，“阁主说今日将有稀客前来，轻羽已在此恭候多时，公子请随我来。”
    宁越点点头道了句“有劳了”，便跟着小药师进了桐君阁。
    天下人眼中神圣肃穆的桐君阁，竟比传说中的还要静谧安宁。虽然走几步就能看道一个小药师或端着洒满药材的簸箕或抱着泡着药的罐子走过，但所有人都不发出任何声音，就连脚步都无声无息的。闭上眼睛，只能闻到一丝微苦，但很好闻的药香，轻轻滑过鼻翼。
    名为轻羽的小药师在把宁越领到前厅，奉上茶后就告退了，只是说阁主马上就到，请他先休息片刻。
    宁越并不着急坐下来，而是走到门口，仔细打量着这里。
    古朴的雕梁画栋，素雅的亭台楼阁，梅兰竹菊，流觞曲水，无一不显示着主人恬淡风雅的心境。
    正当宁越转过身准备回到前厅时，左边不远处传来一个慵懒的声音。
    “哟，卓尘，我还当你这辈子都不肯见我了，今天来八成是没什么好事吧……”那人语调拖得很长，但并不让人产生厌恶感，反而还有种说不出的魅力。
    宁越回过头，两人在对视的一瞬间都愣了一下，并不是因为一股神之子强烈的认同感，而是对方似乎都不是自己想象中的样子。
    乌黑长发垂顺披散着，腰间的金缕玉带束在淡紫色滚金边蜀绣的宽大衣袍上，尽显来人的修长身段。一双凤眼透彻如水晶，折射出醉人的神采，随着长长的睫毛眨动，眼角处细细的碎钻光芒一闪而过，华贵无比。一支细腻温润的玉笛斜插在前襟，与那露出的一小片如玉的肌肤互相映衬着，引人无限遐想。扶袖浅笑而立，当真是风华绝代，世间无双。
    这、这就是贺兰妙手夏离亭？！