嘉瑞元年三月初九日，朔方节度使李怀来反。灵、丰二州并三受降城，以及西到丰安、新泉二军，东达单于都护府，一共二十余万军马齐竖反旗，不日便胁裹了以南的宥州、盐州等地，连云中盛乐军也呼应叛乱，一时声势浩大，西北骚然。
    初九发生叛乱，西北沿线的警烽昼夜千里，到十一日便已传到西京。但军情详实，却要驿马急递，七日后才驰入长安城，报的乃是第一道噩耗：“新泉守捉使许京心向天家，不服反叛，为邻军石破延所袭杀，传首示众，西北各军骇然，无敢相抗，尽皆从反。”
    北衙禁军中也有不少去过西北的，许京其人非但箭术如神，在军中也爱提携后进、抚恤将士，声誉甚高，这样的人物居然被杀，可见叛军之无所顾忌，这辣手连西京军士听闻了都不免悚然生惧。更有熟悉朔方一带军中关系的，知道石破延和许京十数年同镇西线，邻军交好，是换过契帖、喝过血酒的生死兄弟，如今为了反叛，石破延竟不惜残杀金兰之交，这又使闻者生出悲愤之情来。
    郭光庭在青铜峡讲武时受过许京一箭之教，义当尊师，听了这消息比别人越发悲愤几分，在射圃练箭时拉弓的手都在颤抖：“逆贼狠毒如此！天兵定要扑杀石贼，否则怎教许将军瞑目！”
    他这日没有值街使，却在家闲不住，带了一干属下去安善坊的教弩场练习弓箭。金吾卫在南衙中是人数最多的部门，因为巡守内外担子较重，军士们也注重练习武艺，比之南衙业已衰落的左右骁卫、左右武卫等部门来，可说是勤谨得多。然而，饶是如此，被郭光庭逐日带来练武，也会有些少年将领发点牢骚：“将军何必恁地吃苦？北地叛乱，自有各镇节度使剿灭，纵然各家失手，敌他不过，被胡贼冲到长安城外，也须有北衙诸军抵御。我等南衙卫，管甚间壁事！”
    这少年显然未曾出过长安城，阎万钧便来教导：“啊吓，若教胡贼冲到长安城外，如何是好！咱关中号称占有‘山河形便’之利，可休道是西京城墙坚固。要知我西京筑城，并不求高大坚牢，你道为何？只缘长安坐落在四关之中，环绕着八水护持，只消关隘不破，城池便固若金汤——却岂能教敌寇破关而入直抵城下！”
    这话使几名长安生长的世家子弟都来驳斥：“阎郎将，如何恁般说！堂堂西京，城墙哪得不高大坚牢？休要妄言。”阎万钧道：“这话如何不实？休说他处，便是阎某出生之地盩厔县，自幼也知县城城墙高二丈二尺，西京和东都均只得一丈八，连县城亦不及了。”
    这等话自然使众人争辩起来，各自年轻气盛，相争不下，郭光庭只好来做相拦，便道：“争执不下，何不齐去城墙看看？”安善坊本来就在城南，武将们各自带马，驰过三坊距离，便到了东南启夏门，齐上城楼去。
    城楼上有守卫的兵卒，却是监门卫士，还是郭光庭的旧同僚，问起高度，果然与阎万钧所言一致，而那卫士去过外地，听了这个城墙之争，呵呵而笑：“列位恁地乏见识！可知大唐各州府最高的城墙在何处？”众人好奇相问，卫士答道：“乃是北都太原府，高祖皇帝起兵之地。宫城高四丈八尺，都城高四丈，均高过京师两倍有余，好不崔巍！”
    偏生金吾卫里有熟知军情新报的，便即不信：“北都若是恁般雄固，如何却教叛贼所据？”城楼另一守卒插口道：“乃是河东节度使贺兰级开城投贼，哪是失守？”阎万钧摇头道：“北都已陷，贼情甚猛，看看将及晋州，万一一路顺势而下，岂非便抵潼关？”一名老成的监门卫士道：“尚有河中节度使抵挡，东都也必调兵来截，夹击贼阵，哪得便到潼关？况且闻得内家昨日赍诏往华阴，起裴老将军任潼关防御使，要力保关隘无失。”
    郭光庭正在和一名役工指点城垣，因为今春雨多，已小小坏了几处土方，正问：“何不修葺？”听得人议论裴显，便即转头，失声道：“裴将军要守潼关？”阎万钧赞叹道：“听闻老将军已逾七旬，圣上犹如此信托，委实一世尊宠，蔚为名将！”郭光庭顿了一下，道：“老将军确是稳妥可靠——便看这城垣罢，将军若在，定教立时修补，才好备敌。”那役工便解释道：“郭将军，如今方是春深，到夏秋定然尚有暴雨，还将淋坏更多。每年秋冬补垣，那是惯例，有司也只拨得一项钱。”
    因为提到潼关防御使，忽然有人想起一事，道：“诸位可知？慈恩寺空法和尚连日在曲江坊宣讲，说了新编《天宝末世变》，正讲到‘渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲’，今日怕不是恰好说到安禄山直逼潼关那一段？相去不远，我等好去听来。”众人都是好事的，轰然同意，又去曲江坊听变文。
    那开讲的场所却在曲江坊东北隅的一处的废寺地基上，因值春季，坊外曲江池游人如织，来听宣讲的男女也坐满了断墙颓垣之间。宣讲又称作“说转变”，“变”指“变相”即“绘画”，画出的就是故事里的场景。此刻场子两旁高高擎起双竿，中间扯展一副帛画，画的是是一座雄关，无数兵马，正说着敌骑逼近，玄宗误信敌势甚衰，强令守将哥舒翰开潼关出战，那空法和尚声音洪亮，抑扬顿挫：
    “……皇帝闻说，冲冲大怒：‘哥舒翰畏敌不战，莫不是通情贼人？持诏促来！’中使得诏，走入潼关，便加威吓：‘天子发怒，不战即斩！’哥舒闻言，不敢抗命，撑起病体，便开潼关。一战败亡处，若为陈说：
    哥舒闻命心胆丧，流涕顿首谢君王。
    开关便把贼阵邀，带病也领众儿郎。
    争奈贼胡多狡狯，佯输诈败拽刀枪。
    倏忽引入生死道，十万男儿齐惨伤。
    山河表里潼关险，何期遭此大败亡！”
    铿锵吟唱中，立在场边的长竿一晃，两个小沙弥将张挂在中间帛画取了下来，换过下一幅变相，展来烽烟滚滚，翠华摇摇，千乘万骑押道而行，听众一面看画，一面听空法继续宣讲下去：
    “潼关失守，烽燧不发，连日不见平安火，长安惊慌，天子胆寒，便欲西幸。撇将下文武百官，单携着爱妃重卿，仓促出宫，向蜀地而行。回望西京，皇帝含悲，心口思量：‘错道是纵容大腹胡儿，悔不该断送潼关天险！’悔恨交加处，若为陈说：
    君王掩面正含悲，回望长安烟尘里。
    开宝盛世一朝无，凤凰城池相离弃。
    去来六军押道行，撇将西京若何是？
    满城男女奔不及，乱世只向马蹄死！
    人间著处生死苦，不独帝王与妃子。
    ……”
    猛然坊外一阵大嚷，喧嚣无比，将宣讲的声音尽皆盖住，听众面面相觑，都寻思：“是甚事故？”有好奇人便出坊去探，消息七嘴八舌传回来：“报道是内家急寻卢太尉、崔相国。因均是出来春宴，宅中不见，一径里寻到曲江池来，诏命立时入宫。”
    听众中起了骚动，金吾卫诸人也在互相低问：“莫不是军情吃紧，各地有失？”“闻道胡贼各路分军，石破延尚被拒萧关之外，李怀来亲自猛攻延州，毕竟是何处失了？”
    曲江池游宴的多有达官贵人，消息分外传得快，不一刻那前线军情，到处都知：“李怀来已破延州，便要沿洛水而下。万一直抵同州，与云中、河东而来的叛军会聚，便是潼关一面吃紧了。”
    变文这厢说着昔年潼关失守，那厢便来了潼关险情，听众难免都是心头一个咯噔：“当今圣明，万万不能重蹈覆辙，也开潼关！”
    但庙堂之上的忧虑，比之对军情地利只得一知半解的人又是不同，羽林军元老卢玄应在延英殿慷慨陈词的时候，便大举前例：“昔年高祖开国，自太原举旗直指长安，由龙门渡河而来，却是从蒲津反取潼关，由内击破，纵有强镇又复何益？况延州为北面冲要，贼得此地，取三辅犹如建瓴而下，潼关又何预焉！臣以为此刻大计，一则当调军急夺延州，二则命洛阳力抗河东，裴显善于攻城，陛下既起他为用，不若命他领军击北，未必定要用守潼关。”
    李濬听了，不置可否。崔令言便道：“太尉不明，潼关一线，实较延州情势更紧，不可不防——譬如洛阳有失，东面岂非全盘隳坏？”卢玄应争道：“洛阳金墉城固，重兵之地，贼若图谋攻取，短日必不能下。战势胶结一久，河北、河南发兵接应，定可腹背相击——贼智不至取此下策。”崔令言不觉想要嗤笑，御前却不便无礼，只道：“太尉却不曾见东都分司进上牓子？”
    东都分司的牓子，却是日前才急递入西京来的，乃是留守司暨河南尹所上，联名举荐已奉命至东都的范阳王李承序为主帅，权知东都军，抗击河东节度使贺兰级附贼南下。
    范阳王奉诏到东都，乃是因为和李怀来互相攻讦，故皇帝要趁行幸泰山封禅之际，召见两家御前讲和。如今李怀来未至而叛，泰山封禅之事自然只好取消，范阳王却仍旧按期到了东都等候觐见。这位手握幽州重兵的郡王，自李濬正式理政以来，数年召而不至，偏生当如此大乱的时候领命到了洛阳，还被东都举荐掌兵，若非东都分司十分不懂天家忌讳，便只能是范阳王在朝中潜藏的势力，已到了敢和西京拂逆而行的地步。李濬接到东都牓子的时候，脸色竟比听闻延州失陷还要难看。
    因此卢玄应力荐裴显出战去夺回延州失地，皇帝却视争权重于叛乱，潼关是抵抗东面的门户，无论如何是要守紧的，相比之下北面的失地竟好似不那么要紧。这样态度，使争执无果的卢玄应大为愤慨，回到禁军便长吁短叹：“河东已降，北线已陷，却只顾得提防洛阳！焉有是理！”
    洛阳即便不顺天子之心，毕竟也还是大唐天下，被西京驳回牓文之后，被黜免的河南尹也只能奉命去位，诏迁因进谏不合外放刺史的魏公直担任河南府尹，未到任前由少尹暂摄职司。范阳王李承序则奉旨不得留居东都，也不许先回幽州，出居汝州待命，竟然大有幽禁之意。这般举动使朝野难免议论纷纷，左拾遗、右补阙，谏书一封封递将进来，弄得李濬颜面难堪，诏而中辍，于是范阳王莫知所从，只得离了东都，在洛阳近郊偃师县暂住不提。
    洛阳之事极不顺意，延州一面战况又总是胶结，只有河中节度使在龙门击溃了太原过来欲渡龙门的叛军之喜讯，才能教天颜暂时开霁。但一个喜讯之后，随即接着一个噩耗：“伏陆一战，官军败阵，逆贼领军直下，前锋已至坊州，同州防御使告急。”
    这一失离西京已近，消息过于震撼，居然连同时萧关告急求援的文书也被忽略了。待同州防御使领兵力抗，终于大败叛军于凤凰谷，逼得李怀来又逃回洛水上游。长安城中方松得一口气，西边便又传来石破延已陷萧关，丰安军铁骑直入关内的恶消息。好在萧关虽是西北门户，离西京路途却远，过来一路还有木峡、六盘、陇山、制胜等等关隘，朝中即命诸处守军层层加紧，不至于立即便威胁西京。但一直被动挨打，总使京中人心惶惶。
    战事相持，不知不觉已度过了夏天。这一个夏秋分外多雨，霖雨下得城内低洼之地险成泽国。郭光庭领手下巡街的时候，总忍不住要去看看城墙，骑在马上仰看刷刷雨线下逐渐被侵蚀的墙头土方，心头忧郁便如天底浓云不散。跟随他的一名新升的中郎将低声抱怨：“恁般久雨，弓箭的胶都松脱了，将军何苦抵死要促我等练箭。”郭光庭道：“圣上言道，闲暇练武，总是有备无患。男儿汉何辞劳苦？”
    他们近日练武的规模却是越来越大，不止左金吾卫，连右金吾丘中立手下也来凑个热闹。更有监门卫、领军卫这两家，前者事务烦，后者人员少，本来不欲加入，但因为日前有人多事，奏过一本左金吾私聚安善坊习练弓马，李濬听了也不加问，只道了一句：“南衙虽无出战，也须是护卫长安之师。”这是蒙圣口嘉许的事体，如何不教各卫首领听话听音，也来附骥？于是即使大雨天气，安善坊教弩场也挤满了当轮休的卫兵们，凉棚下听郭光庭自北衙禁军中特地请过来的沙场老兵封八教习弩法，讲解作战：“……出阵上马，便当性命不是自家！莫道冲锋陷阵便是单枪匹马的勾当，恁不护着左右兄弟，更交谁家舍性命护恁？军里编队辄称‘一火’，正是一堆火烧煮、一口锅食饭的交情，可不道同进同退，同生共死！”
    郭光庭这日要巡街，只能站在场边听了几句，趁封八说话间歇向他举雨笠致谢示意，便待拨马离去。此刻雨势正大，天空闷雷一阵阵滚过，忽然四下一亮，一个闪电在天顶炸开，照得教场一片紫光，跟着裂帛般的雷声便撕了开来。
    正当这时，外面一名卫士急匆匆奔入，大声报了一个传闻，霎时间也如响雷震人：“大喜，军情大捷！报道盐州守将周信明反正，带兵夜袭灵州，一战夺城，全换唐帜！北奔沙漠的豆卢将军也借了回鹘兵马联合突击受降城，丰州亦指日要归天家——李怀来那逆贼，后路业已断绝了！”
    这个喜讯来得突然，教场中顿时一片沸腾，纷纷询问：“豆卢将军人人知晓，盐州周信明，却是何等人物？如何叛而复归？”郭光庭思索道：“似乎见过周将军，却不记他事迹……”封八大声诧道：“岂不是那‘周婆’！他却干得恁般大事？”郭光庭这才想起，也不觉吃惊：“只记得昔年出战突厥，唯有一家推辞不去，便是……周将军？”封八呆过朔方军，内情却比他知晓得多，道：“那周婆……周将军……守盐州已二十余年了，尚是先帝亲任的将领，一贯不肯努力邀功，李怀来却是极为看重他的，自来不敢轻慢。莫非周将军随叛，本是暂时诈降，只等时机反戈一击？”立即便有人赞同：“正是！怪道前线吃紧如此，内家却不心焦，多是圣天子早有计较！”
    “天子圣明，算无遗策”的好消息如滚雷般在长安城一波波传开去的时候，大明宫中却不似如此欢欣鼓舞。李濬在延英殿将东都留守司的第二道表文掷下御案时，声音中都已掩饰不住沸腾怒意：“表奏承序为‘天下兵马元帅’？是何心肝，有此言语！”
    殿外雨声哗啦啦乱响，殿内召对的大臣谁也不敢出声——所谓“天下兵马元帅”，历来只于国家用兵之际，授予皇子亲王，亦即是授予定为储君的人选，比如安史之乱时，未来的肃宗李亨便被玄宗任命为“天下兵马大元帅”。如今范阳王李承序虽是凤子龙孙，却只是郡王封号，而且李濬自己有子，皇储之位无论如何不会落到侄子身上，东都竟上了如此表文，其中含义，简直已不是“不逊”，而是“不轨”了。
    李濬震怒之际，说话也再不能保持镇定：“留守司犹自罢了，魏公直……素号忠鲠，却也如此悖逆！与我执他家属！”众人面面相觑，颜怀恩大着胆子提醒了一句：“大家，魏大尹……原处之州距离东都甚远，此际尚在路间，未曾到任河南尹。”李濬呆了一呆，这才醒悟，一时无语。崔令言便来进言：“圣上宜下诏旨，斥罢留守司，出范阳王于外——如此情势，须得神策军持诏前去。”
    这个主意顿时招致同平章事的兵部侍郎驳回：“崔相宜知，如今李怀来因前后受敌，无路可退，与河东贼会合冲败河中节度使，正窜于蒲州、虢州一线，阻住了河水东岸，神策军如何去得洛阳？”崔令言道：“李怀来跳梁小丑，况且后路已断，不足为惧！只消关中出击，一鼓作气，便可全歼河畔。收拾了反贼，才好同东都细问此悖逆之罪。”
    他一席话说得卢玄应大惊失色，顾不得御前失仪，便来大声呵斥：“崔侍中，是何言语！天宝末年前车之鉴，岂能轻开潼关！”崔令言抗声道：“某何曾说得要开潼关？关内出击，潼关之侧不是尚有蒲津关可通？”卢玄应道：“蒲津桥是潼关辅翼，一失则全失，此际尽撤浮桥、严加防守尚恐不及，岂能自家出渡！”崔令言道：“既是浮桥，渡河便撤即可，我军自有潼关接应退路，贼却无路可退，此阵岂非定胜？况且卢太尉数月之前也曾言道，裴显之才长于攻战，不必定用守关，只消委任其副将代镇关隘，命裴显渡河奇袭，可不道是与太尉主张，正好相宜？”
    卢玄应被他拿自己的话堵了回来，一时张口结舌，李濬徐徐道：“曾记广德、大历之间，郭汾阳大军来往关内，都取蒲津桥而行，极是便捷。”
    颜怀恩便颂扬：“大家常读史籍兵书，果然烂熟于心，我等竟是不知的。”
    下令渡河出战的诏书冒雨赍去潼关，飞骑也不过二日功夫。但裴显的回答，却是斩钉截铁：“圣命裴某守关，便保关隘无事。其余之事，不敢闻命！”
    他的回书措辞没有这般强硬，却也委婉而固执，卢玄应便附和相劝：“裴显所言甚是，乱贼既无退路，四周又有勤王，何须出动潼关兵马？只消守关等待，李怀来等人必定自毙于关外，圣上宜加耐心，万万不可轻动。”
    但是皇帝的忧心，正不在叛军而在“勤王”，等待是决计无法等下去的。再一道诏去，再一次被拒之后，崔令言进言道：“裴显从前，便常有推脱圣命之举，此番亦是如此……养寇自重，也是战将常情，却也怪罪不得。”李濬沉着脸，手敕诏书，委任中官郑钦为监军使，急驰潼关接手守关，同时赐剑裴显，再促蒲津出战。
    宫中这些争执，外面也略有所知。促战使者出京城时还是下着滂沱大雨，郭光庭在朱雀大街上看见黄衣使者冒着白茫茫雨雾飞骑出京，驻马只是发愣，斗笠挡不住雨水斜拍，流了满面满口，都是苦夏滋味。
    而飞骑回京时长安却已经天晴了，城门上眺望潼关方向，自然什么都看不见，连各处烽燧都是一片沉寂，想必是连日多雨，尚未恢复举火。在这个时候看见飞骑如火烧火燎一般急驰入城，才到城门内便忽然蹶倒，马匹倒毙当场。那飞骑士兵一跃起来，急叫：“速与我马，要报宫中！”
    有马巡街的是金吾卫士，见此情况，赶忙奉马。郭光庭自城楼飞步而下，一时竟不顾此刻不宜拦阻飞骑急讯，失声便问：“潼关如何？”那士兵只是喘气，打马便走，哪里顾得上回答。郭光庭追了两步不曾追上，颤抖回头，第二名飞骑也从城门急驰入来，这回丢了一个回答：“河东大败，蒲津已失！”
    这一日飞骑前后络绎不绝的直奔入京，每一乘都带着最恶的消息，一夜不曾止歇。到第二日奔回来的竟已不再是传讯的卒子，而是兵败的将士，个个血染重衣，传来的消息愈发恶劣：“蒲津已失，潼关自内而陷。郑钦弃关败逃，裴显……全军覆没。”
    最后郭光庭竟然看见了熟人，抢着截住，颤声相问：“窦将军！裴老将军……此刻……”窦惟忠满脸满身的血渍都已凝做黑色，被他拦住，一时竟呆愣愣说不出话来。郭光庭再问一遍，他才哑声道：“窦某正是奉将军之命，来叩天子……奉上将军的……遗物。”
    “蒲津失利，贼势难遏……将军剑法虽精，却不肯弃阵而逃，自言：‘裴某义不负国，今以死报。’”
    “圣上的赐剑，将军……还奉御前。”
    久雨后的阳光，如此刺眼，刺得连那一柄长剑也看成了深黑色。不，那剑身本来就是深黑色，是殷红的血，暗旧了染作最深的黑。
    喉头的嘶喊，眼底的热泪，都无法喷薄而出，只能颤抖相望。天街上风漫漫，却掠不起新尘，只因膝下跪着的，还是雨后泥泞的街土。浊水泥中飘落几片黄叶，是嘉瑞元年八月八，长安第一缕秋肃杀。