幽州乃是北方重镇，驻军九万余，因前朝安史之乱，安禄山便是自范阳节度使起家的缘故，后世不再在此处设节度使，只以亲王遥领刺史，掌管此地重兵。偏生薛太后在时屠戮夫家子侄太过手狠，李氏凤子龙孙凋零殆尽，如今在幽州的范阳王李承序，还是已故老范阳郡公保育成人的，又一直在外不回京师，才算逃过祖母魔爪。
    作为宣命使来幽州的豆卢封节与郭光庭一行，均是出身西京，虽然没有见过这位范阳郡王之面，关于其身世、经历、才干等等事迹却也久有耳闻。口含天宪、身赍圣诏抵达幽州城外时，不免均怀期盼之意。不料离城还有四十余里，城中卒子已飞马来报：“天使驾临，敝处恭迎来迟，万祈海涵！郡王殿下不合前日接契丹急邀，赴松漠会谈去者，不能接旨，请恕万死之罪！”
    松漠即松漠都督府的省称，契丹早年归降大唐，在幽州北面的沙漠中设有饶乐、松漠二都督府，以赐姓李的契丹贵族为长官管理当地。如今契丹已经叛唐，都督府却仍然是在的，只是从大唐的辖区变作了契丹的军辕而已。松漠都督府距幽州甚远，范阳王居然敢亲身赴约，深入敌境会谈，这胆气使得宣命使一行都惊叹了一下。郡王远出，无法即刻召回听宣，但诏令还是要颁布的，也只能继续赴城而来。
    城门大开，香案排设，代替主上来接旨的自然是新近在西京掀起过波澜的幽州司马段越石，袍笏端正，山呼拜舞，恭谨接了旨意，便将豆卢一行让入城中公衙大厅去。
    郭光庭还是第一次来幽州，入城不免好奇观望。幽州城池不大，内外均极朴素，满街来去的都是军卒，偶有几个妇人走过，也是短袄佩刀，结束利索，人人面容端肃，有如筑城的坚实土方一般整齐稳重。这种出奇划一的气氛使来自长安的郭光庭暗暗诧异，便有来过此地的士卒小声告诉他：“幽州城内全是军口，除了军眷便无居民，其实是战营而非居城。”郭光庭心道：“灵州与丰州，何尝不是边陲军州？却是较幽州繁华得多！莫非幽州地僻，转运不便，是以居民不来？”
    但是要说物资转运不便，却委实是郭光庭见识短浅——幽州城的交通，在北陲军州中乃是数一数二的便利，不但凭仗运河转输，还有海上舶运。中原兵甲、江淮粮米，甚至吴绫越罗，纷纷从云帆之间卸入城来，使这一座城池虽然朴素，却不匮乏。
    众人进入幽州公衙的时候，看见庭院里搭着凉棚，棚下堆积的全是绢帛与串钱，似乎堆放已久，有的彩帛都已褪色，钱串之间的丝绳也断了。段越石解释道：“郡王每年俸禄以及受到朝廷赏赐，均随意置在官衙之中。州人但有所需，只消在门厅记名，便可入来自家取用——就连王妃和小殿下的日用，也是一视同仁取自衙中。”
    宣命使一行从长安来，自来见惯了皇亲国戚的奢华排场，就连新入京觐见的两个小郡王淮南王、长沙王，因为自幼被太后严厉镇压，显得分外胆怯畏缩，缺乏天家气度，却也是腰金履珠，渥香枕翠，出入间富贵逼人。哪曾想到大名鼎鼎的范阳王，在幽州却是如此不求享用？不由得又是一阵惊叹与颂扬。
    豆卢封节到底是禁军将领，更关心的是军情，落座便问：“殿下亲去松漠，委的胆壮，可有防备？”段越石道：“这番是与契丹商议定的，他家只出一千‘曳落河’，我方岂能告怯？便是同样领一千人而去。”“曳落河”是漠北语中的“壮士”之意。豆卢封节闻言失色：“虽说两家人数相等，却是他家地盘，万一虏心难测……”段越石并不担忧：“上使宽心！这番来会谈的是契丹家迭刺部的夷离堇——就是他家统帅兵马的长官——其人悍勇无匹，却也甚讲信义，杀了青牛白马为誓：要战，便堂堂作战，哪得阴谋相陷！好男儿头颅沙场上斫，弄什么鬼蜮伎俩？也须吃我幽州笑话他家不过。”
    这股烈烈豪迈气直入人心，众人都是全身一热。郭光庭一转头，看见厅堂屏风间笔墨淋漓，写着一副狂草。他识字不多，龙飞凤舞的草书是一个也认不出来的，但落款几行楷书倒是认得，不觉喃喃念了出来：“右录陈子昂《登幽州台歌》，慈照六年菊月望日……”下面是“李承序”三个字，乃是范阳王的名讳，便不敢读了。豆卢封节也看向屏风，赞道：“好一手草圣笔意！殿下乃神尧皇帝嫡脉，果是文武全才。”草圣书法常人难认，但是既然录的是陈子昂名作，不消认字就可以知道书写了什么句子，于是站起身来诵了一遍：
    “前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”
    段越石微笑道：“上使谬赞。此乃殿下十八岁那年手书，年轻气盛，不免锋芒毕露。”
    他这个司马其实本是闲散官职，在幽州却俨然有如管家一般处理事务，而言语中提及郡王，却又有一种深深的骄傲，非但如仆事主，抑且如父视子、如师爱弟一般亲密爱护。这种情义流露，使得风闻过柳崇谏言的豆卢封节不禁微微缄默了一晌。郭光庭却忽然在旁边开了口：“将军且观，殿下草书，好似也有几分陛下的笔意？”段越石道：“书体不同，哪得相似？况且殿下岂堪比拟圣笔，郭都尉谬赏了。”豆卢封节回过神来，也笑道：“陛下的飞白书，海内独步，谁人堪比？郭都尉委实不学。”
    不学后面当然就是无术，好在这般评价是郭光庭受惯的，惭愧之余也无甚可说。段越石却来与他攀谈：“闻说郭都尉来幽州路上，绕道济阳去探望了长孙将军？”这个长孙将军指的是安北已故大都护长孙楚之子长孙岑，因为征突厥受了重伤，又遭父丧，辞将返乡守孝去了。郭光庭想不到幽州方面消息灵通，一怔答道：“正是。段司马与长孙将军可是有旧？”段越石摇头道：“愧未识荆——长孙将军丁忧在家，初时殿下也遣人问安过，致礼却遭璧还，深是抱憾。不想却是都尉的相识，日后还欲托都尉致意问候，谢过丧中骚扰之罪。”郭光庭忙起身道：“不敢！末将也只是同长孙将军有过同军之谊，故蒙不弃。小将军在病中，想是延客疏慢，光庭先代长孙将军谢过了。”
    再说下去，也无非就是一些官面上的客套话。宣命使一行在幽州耽搁数日，等不到范阳王归来，也只好辞城而去，西赴单于都护府李怀来麾下。段越石仍是代替主上，直送出十余里外，才告分袂。
    待段越石等送行人回返幽州，豆卢封节马上扬鞭，指了指北面，说道：“列位可知那是何等所在？”郭光庭等人一起摇头，豆卢封节道：“幽州城池北面，另有一座雄武城，筑于天宝年间，峙兵积谷以备御寇。以此幽州军力，雄冠北陲——”他微微拖长了声音，冷冷一笑：“这座备寇城，乃是安禄山所筑。”
    已是二月初时分，北关的风尚且不带春意，扑在面上生生硬硬，而这一句话听在耳中，又是凛凛冽冽。众人都是一噤，默默无言而行。
    从幽州往单于都护府去，一路沿着蕃汉交界，到处村落都空空荡荡不见人烟，不免也有在此地从戍过的士卒感慨：“这里原有蕃中逃回的汉儿，以及归附的突厥、契丹、奚等各家人口，在此聚集过活，往年也曾热闹，如今怎么好生萧条？”豆卢封节道：“想是交战之故？纵然李节使每战必胜，大唐疆土无忧，平民也当不起如此骚扰。”众人都不觉喟然。
    等到了单于都护府，拜会李怀来，这位正式掌管了灵、丰军政大权的左散骑常侍、朔方节度使排场又比前不同，威风凛凛领着数十名护卫，出来接旨谢赏。豆卢封节呼着他的新官衔：“李常侍，恭喜贺喜！闻得麾下前日又获功绩，斩首成百。便可报去朝中，好教圣上欢喜。”李怀来倒不放心上，大大咧咧挥手：“百级头颅，值得什么！儿郎们近来有些懈怠，俺正要叱骂。”
    主将们相让着入大营叙话，郭光庭便在外面安置随行士卒。都护府正传送入斩获的首级，一车车运进营寨，满车血淋淋气味熏人。他是久在军中的，这般情景司空见惯，不畏血腥，倒是因为朔方军如今已是同突厥、契丹联军作战，自己却没有见过契丹人，好奇过去观看，不觉失口诧道：“如何见有白发老者、绿鬓妇人？难道契丹家不分老少男女都上沙场？”
    军中书记正登记着功劳簿，随口便道：“塞北民风强悍，有甚出奇？”郭光庭仍是有些纳闷，心道：“怎么有些契丹人倒不似突厥髡发，和汉家装束一般样？”又见有的头颅形状颇小，竟似孩童，还待细看，已被赶过来叙旧的毕继芬拖住了：“幼宾，血糊糊的有甚好看！莫腌臜了衣袍，咱们自饮酒去来。”
    毕继芬虽然同在单于都护府，却是呆不久的，过不几日便又带队去碛口了。李怀来要分兵向幽州去驻扎，自然也要回安北去分派一下人马，顺便将豆卢封节这位新来监军，拱到丰州“坐镇纛下”，实则就是不欲让他插手军务。豆卢封节见识过李怀来架空李见素、抢夺安北军权的手段，哪里敢小觑了他去？明面推托不得，暗中也要交锋，你来我往几回之后，豆卢封节到底获得入镇安北的军权，管理原属长孙楚麾下的横塞军。
    主将们这些权力消长，郭光庭全然是看不出来的，只是上司暗中交锋，他便成为蹴鞠的球儿，被支使着各军跑来跑去。直到豆卢封节去了安北，才分派他留住丰州。这时北境烽烟已经平静了许多，幽州自范阳王与契丹夷离堇会谈后，与敌方暂时达成和约，太平了一晌；李怀来部下却还偶尔有小型接战，自然还是捷报不断，颇获西京奖赏，于是渐渐形成压倒幽州之势。
    到三月的时候，前线战事不紧，李怀来父子都回了丰州，大开筵席，犒赏了军中将士。郭光庭作为朝廷方面派来的使者，上司豆卢封节又不在，居然僭坐了上席，李怀来还表现出对他分外的亲热，亲手敬酒，说道：“有劳都尉留守丰州，管束俺家儿郎，想是辛苦？都尉生长西京，养育宫中，煞是清贵的人品，同俺们这些粗人相处，有屈了！”
    郭光庭慌忙谦让：“节下谬赏，光庭一直放闲，寸功皆无，哪得不愧？”这话倒不是谦辞，而是一句实在话，李怀来安置他在丰州，丝毫不拿军务相扰，郭光庭过得简直比在西京还清闲，每天只能纵马在城内外遛弯消遣。心下不免嘀咕：“豆卢将军临去吩咐，军中要谨慎言行，提防李节使，千万莫生冲突——可是我甚事不做，何来冲突？”
    非但没有冲突，而且因为李怀来态度异常亲热，连带他帐下新招募的健儿们对他执礼甚恭，也齐来敬了酒。这些健儿已经不是像莫贺啜那般擅长骑射的军中勇卒，而是精通剑术的高手，乃是李怀来自从被幽州健儿压下一头之后，为了雪耻，到处重金延聘而来的。郭光庭年少好奇，也曾经想要讨教一下剑术，被婉拒回来，因此也不知道他们的家数。但他毕竟学过剑，在安西时老将军裴显也是此道高手，旁观这些健儿的步履气度，便知造诣不凡，对李怀来招揽人才的手段，也由衷生出佩服之意。
    因为多饮了些酒，晚间回到下处倒头就睡，半夜口渴醒了，起身找水喝，听见远远传来喧哗声，不免问了一句：“何故喧闹？”谁知门外服侍的士卒一个也无，问话居然没有人回答，纳闷起来，出门走入小院，抬头看见前方天空竟泛出红光，是节度厅那边灯烛通明，照耀如昼。
    他的居所在节度厅的后院里。丰州在边陲，军中自有规则，虽然李怀来父子纵容将士喜好声色，却也没有通宵达旦烧烛作乐之理。这般情势显然不正常，心里警觉，回屋便取兵刃，这时喧哗声也渐渐移近，清晰听到喝叫的是：“拿刺客！”郭光庭手中握着宝剑，疾步出外，才到院门，黑暗中猛然劲风掠面，一剑刺来。
    这一剑来得迅如闪电，又是黑夜突袭，等闲难以躲过，幸亏郭光庭听到喝叫刺客之声，业已满心警惕全身绷紧，一觉有异，身形错落，仰面折腰便避。那来剑一招使老，竟不稍息，第二招连续袭来，冷风笼罩全身。郭光庭刚才那一避已经压退到无可腾挪，只得就势滚倒，一个懒驴打滚侧翻出去，第三剑便刷的一声斜刺入地，刺透了半幅散开的衣袂。这三剑来得竟如一招，丝毫不给人喘息余地，到剑尖入地的那一霎，郭光庭的宝剑才堪堪出鞘一半。
    他腰部使力拔身而起的时候，对方长剑又一次如影随形直指过来，小院中未燃灯炬，四周甚暗，郭光庭却认出了对方路数，叫了一声：“侠士，住手！”
    来剑果然一顿，宝剑已然出鞘，暗夜中一缕寒光脱匣而出，电光石火般照亮彼此面容。郭光庭只见到一双鹰也似的眸子盯着自己，神情中写着熟悉的愕然，虽不说话，明显却是一句：“如何又是你！”
    剑光一闪而过，静默也只是一晌僵持，院门外随即传来步声杂乱，有人大声询问：“都尉！都尉安好？”郭光庭脚步方始一动，忽然颈项一凉，白刃已加。
    这一剑无声无息，却是威胁而非伤害，郭光庭只能默不作声。因为来者是逾墙而入，院门闭着，赶来问讯的军卒也不敢直接闯入，只在门外大叫：“节度厅来了刺客，被健儿们合力击败，逃逸向此——都尉可还安好？”连叫几句，郭光庭才提起声音道：“刺客可曾伤了李节使？待我起来问候。”外面便道：“节使无恙！无劳都尉深夜起身，小人们自会追捕。”
    外面步声远去之后，利刃仍然加颈。郭光庭不免叹了口气：“侠士，天津桥一别，已是两年——侠士仍是欲诛郭某？”
    沉沉夜中看不见对方神情，却听到微微一声冷笑，舞剑客语气仍是蔑然：“某家并不料你也在此。”剑刃似乎往下沉了一沉，却陡然撤开，冷冽杀机离开要害，冷酷杀意却仍弥漫在两人间：“然则某家之剑，也不惮多饮你一口颈血。”
    郭光庭要害一脱离受制，不自觉先扬剑护身，宝剑才提，手腕便是微微一疼，这一下并非剧痛，却教五指俱麻把捏不住，呛啷一声松手落剑。然而黑暗里对方沉稳安静如渊如岳，竟不知道什么时候出手的。
    心里惊惶凉如冰雪，却又镇定稳如磐石，一静之下，鼻中就闻到了浓郁的血腥之气，第一个念头便是：“我受伤了！”然而念头转了一转脱口而出的，却是：“侠士，可是受伤了？”
    舞剑客忽然闷哼一声，剑刃寒气似乎又要侵袭过来，郭光庭却侧转了身，低声说道：“我房中有伤药，侠士进来取用罢。李使节帐下剑术不凡，带伤焉得轻易脱身？”
    他这一侧身将半边空门都卖给了对方，舞剑客却也不曾下手，居然放他走开了两步，这才冷冽冽一声笑，声音寒如剑锋：“既知某家是来刺杀李怀来，可见你也着实当诛——李怀来屠戮平民，冒功领赏，若非你这上使串通遮掩，哪得如此猖獗？”